“不！”李绅抢着说：“多下的，给你的孩子做两件新衣穿。”
王宝才不善客套，不再作声；只问：“信呢？”
信也预备好了，两封信用一个大信封套了，外包油纸，显得很狼犺；王宝才倒有些发楞了。
“不用油纸行不行？”他问。
“行。”
于是拆封重新安排，不但不用油纸；也不用那个大信封；两封信摺小了，藏入王宝才腰间所系的那条大板带。练武的人，非用这条带子束腰不可；信是藏在这条片刻不离身的板带夹层之中，解下来也不会看出其中有物，稳妥之至。
“我明天就走。”
“好！见了王二嫂，还有，”李绅迟疑了一下，终于说了出来：“还有你妹子，替我问好。”
八
“完了！”李煦只说得这两个字，就像支持不住似地，很吃力地扶着桌沿，坐了下来。
沈宜士的心一沉，不过多月以来，总提防着有这一天，所以还能沉得住气，“我听说京里有人来。”他问：“怎么说？”
“胡凤翚接我。”
“果然是他！”沈宜士说：“佛公呢？可有下文？”
“有什么下文？还有，我倒不怕，真是真，假是假；让他们来抄好了。”
沈宜士大惊，“抄！”他问：“查抄？”
“那还不致于。不过情形也还不清楚。只说宫里有人下来，恐怕会来搜查。”李煦举双手，伸了八个手指。
当然，是来搜查与胤祀交往的信札之类；沈宜士随即答说：“跟他来往的信倒是不少。经过我那里的，都登了簿子；也有直接面交旭公的，可得好好检点一番。这件事非比等闲，要马上动手。”
“这是手足之劳；不过，也不光是搜得细、烧得净的事。我当差这么多年，与诸王门下都有往来，倘说八阿哥的信，一封都没有，情理欠通，反有嫌疑，所以无关紧要的信，还得留几封。宜士，你看呢？”
沈宜士倒很佩服李煦；在这时候，心思还很细密，便点点头说：“旭公说得是。这件事交给我好了。回头我到签押房来，尽今夜拿它办妥。可是，”他很吃力地吐出来一句话：“交卸怎么办？”
交卸便得弥补亏空。提到这一点，李煦不但眉毛；心都揪了起来，仿佛要拧成一个结。
“趁现在风闻未露，还来得及稍作铺排，”沈宜士说：“欠人的且不说；人欠的得赶快想法子收回来。”
李煦摇摇头，“人欠的，能收回早就收回了；收不回的，不必白费工夫。”他停了一下说：“倒是欠人的，得趁早还了人家。万一查抄，白填在里头，岂不是太对不住人？”
“欠人的不知道有多少？外面的帐不全。”
“那得问四姨娘，她那里有细帐。”李煦答道：“四姨娘有点儿私房——。”
一语未毕，嵌螺甸的红木屏风后面，闪出来一条影子，正是四姨娘，“我有点儿私房，不错！”她说：“可不在这里；而且也不是现银。”
李煦一惊，也没有听清楚她的话，只说：“你在这里！”
“我早就在这里了。”四姨娘眼圈红红地说：“这么一件大事，你也不跟我说。我问你，京里来人说些什么，只说‘没事，没事！’我不懂你安的什么心，为什么要瞒我。”
“我，我是怕你着急。”
“你能瞒我一辈子吗？”
“四姨娘，”沈宜士可有些着急了。这时候还争这种是非，未免多余，“你知道了最好！本来就该听听你的主意。”
“我也没有什么好主意。不过，今天这个结果，我是早两个月就看到了。”四姨娘不胜痛心地说：“悔来悔去，悔的是不听小鼎媳妇的话，当初能置几亩祭田——。”
一提到这一点，李煦心就烦了，粗暴地抢过话来说：“早知道，我还不闹这么大的亏空呢！这些话现在不用去说它；且说眼前。”
“眼前！”四姨娘问：“眼前住的地方都没有着落了。”
想想也是，等胡凤翚一到；新官上任，便得将公馆让出来，所以当务之急，应该先觅安身之处。
再想想又那里顾得到这些？李煦摇摇头说：“我想，总不致睡在露天之下。时不我待，咱们得分出缓急先后来。我看，最要紧的是，别做出对不起亲戚朋友的事来；该还人家的帐，尽早了结。”
“你也别只顾人家。”四姨娘立即接口，“交卸了莫非就不吃饭，不过日子了？应该趁早打算。沈师爷，你说我这话是不是？”
“我不是这么想。”沈宜士率直答说：“客山进京，总应该有点儿用。文觉大忙不能帮，我想，再冲着张五的面子，或许亏空不致于追得太紧。不过自己也得有点儿预备，能多补一分好一分。只要渡过了这个难关；旭公还有再起的机会。”他停了一下又说：“事情也还没有坏到抄家的地步。”
三个人三样意见。不过沈宜士的说法，是不容易驳倒的正办；而且，四姨娘也是早有了部署的，她还剩了一万多银子的私房，托她娘家兄弟，在原籍湖州买了两百亩田，又盘进了一家绸缎铺，有了最后的退步，所以默不作声。
李煦却还不愿舍弃他那个念头，“你把欠人的帐拿来看看。”他说：“我想总不下五、六万金吧？”
“七万不到，六万有余。”四姨娘说：“这会儿不是看帐的时候；真的是苦哈哈，该还人家的，不到一万。你老爷子就不用管这一档子事了。”
苦哈哈来求存款生息的，不过三百、两百银子；还有少到几十两的，这应该尽早退还人家，也是正办。沈宜士不断点头，深以为然；这就无异表示对于大笔私人借款，不妨暂缓。
一看爱姬、密友的意向相同，李煦不由得着急地说：“面子要紧——。”
一语未毕，只见四姨娘咬牙切齿地抢白：“面子，面子！快要家破人亡了，还是死要面子！”说着，顿一顿足，自我激动得掩着脸奔了进去，旋即听得嘤嘤啜泣之声。
李煦脸色灰败，倒在椅子上，头欹垂着，像斗败了的公鸡似地。沈宜士心里凄凄惨惨地，有着无穷的感慨，却不敢叹气，怕更增居停的伤感。
“宜士，”李煦抬眼说道：“不错，我一生好面子！倘或到临了还是做出对不起人的事来，过去的面子就都折了！这一点，我岂能甘心。再说，亏空总归是个不了之局，又何必连累亲友？”
想想他的话也不错，但沈宜士识得轻重，亏空公款，罪名不轻；嗣君刻薄，已是远近皆知，而况已有成见，看李煦是八贝子的党羽，自然处置从严，倘或赔补不完，什么不测之祸都在意中。因此，虽知窟窿极大，却还不肯如李煦般索性撒手不管；要留些力量，用在要紧关头上。这样，就不能不硬起心不理他的话了。
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