那知四姨娘拭一拭眼泪，倒又出现了，“面子要看什么面子？”她说：“已经派了人下来了，倘或来搜上一搜，倒要请问，这个面子又在那里？”
这就不但李煦如当胸挨了一拳；沈宜士听了她的话，亦觉入耳惊心。倏地起立说道：“事不宜迟，不办了这件事，不得安心！”说完，管自己向外急步而去。
李煦楞了一会，突然起立，高声喊道：“宜士，宜士！”
听差、小厮都奉命只在垂花门前待命；这时便帮着高喊，将沈宜士拦了回来。
“她的话不错！这要来一搜，我还能见人？宜士，这可得及早为计。”
沈宜士想了一下说：“我先去检点‘要紧东西’；回头在小书房谈吧！”
“走！”李煦向四姨娘说：“咱们先到小书房去。”
这小书房是连四姨娘都不大来的；一进门，三面堆得几乎高达天花板的柜子，令人胸次感到沉闷不舒。靠门的一面，两排窗户，她打开了一扇，料峭春风，扑面如剪，不由得打了个寒噤，走远些避风而坐。
李煦站在屋子正中，环目四顾，搓着手说：“三十年积下来的信札文件，不知从那里理起。”
“你先只检要紧的好了。”
“等我想想！”
李煦屈着手指计算；康熙四十七、四十八这两年，跟八贝子来往的函件最多；柜子是按年堆置的，找到那两个年份的柜子，恰好是在中间。
“柜子这么重，得找人来动手。”
“不！”李煦立即摇头，“这种事，怎么能找人来动手。”
“怕什么？谁也不知道你要在柜子找什么？”
“不！风声一传出去，说我把这两年的文件柜子清理过，那不就等于明明白白告诉人，这两年里头有毛病。”
“那怎么办呢？”
李煦端详了一回说：“等我试试，大概还行。”
说着，已将一架梯子推了过来。人字形的双面梯架，一面有滑轮，一面没有；推到了地方住手，试一试梯子却有些不稳。
“算了，算了！别摔着了。”四姨娘说：“等沈师爷来了再说吧！”
一语未毕，“咕咚”一声；梯子滑走，将李煦从上面摔了下来，亏得刚只上了两级，摔下来不重，但也头昏眼花，半晌动弹不得了。
“是不是！你就是强，再也不肯听人劝。”四姨娘一面去扶他；一面数落：“倘或肯听人一句、半句，又何致于会有今天。”
李煦身躯沉重，四姨娘那里扶得起他，费了半天的劲，只是把他扶得坐在地上。
“我莫非没有听过你的劝？”他问。
“听过。”四姨娘蹲在地上，替他掸衣领上的灰，“不过都是些不相干的事，要紧的话一句都没有听过。”
“你倒说，那一句？”
“譬如，我常说，别那样子夸奖小鼎媳妇，让人听了刺耳；果不其然，一跤摔出那么大一场祸。”
话还未完，脸上着了一拳；四姨娘只觉得眼前金星乱冒，脸上火辣辣地疼。自出娘胎以来，何曾如此教人打过？三分痛楚，七分委屈；并作十分伤心，不由放声大哭。
李煦羞惭、悔恨，兼且怜痛四姨娘；却又说不出道歉的话。万箭穿心般的痛苦，也忍不住老泪纵横了。
哭声遥传，婢仆无不惊疑；但小书房是禁地，不奉呼唤，不便擅自闯了进去；于是有人说了一句：“找连环去看看。”
连环现在是丫头中的首脑，只有她可以随便出入；李煦跟四姨娘谈私话，都不避她的。这倒并非因为她是老太太身边的人，推念亲恩，另眼相看；而是由于四姨娘接收了老太太的私房，东西虽然不多，帐目却非常清楚，不但有支出的数目与日期，而且每一笔支出都能说得出经过，绝大部份为李鼎所挥霍。她也曾劝过几次，甚至还挨过老太太与李鼎的骂；可是她还是不改常度。四姨娘觉得她忠诚可靠之外，最不可及的是气量；这样的人必顾大局，能当大任，所以逐渐成为心腹；言听计从，比锦葵还得宠。
等连环急急赶到，李煦与四姨娘已经收拾涕泪；且已唤了小厮，将要用的两个柜子挪到了地上，正由李煦亲自在开锁。
见此光景，连环略略放心；自然也就不必去问何事伤心？只说：“老爷还没有吃饭；小厨房还伺候着。”
“煮点儿粥好了。”四姨娘说：“再替沈师爷预备消夜的点心。”
“是了。”
“你去交代了就回来。”李煦关照：“我还有事。”
他是要连环来替他检点信札。凡是王公府第来的信，只看信封就能区别，大致只写“专送李大人升”六字；下面多不具名；极少的几封，缀上一个别号。信封的式样质地也与一般不同；淡色彩印的花卉、人物或者瓦当、吉金之类的图案，而且极小。因此，四姨娘与连环一起动手很快地便检出来一堆，共是二十七封。
“你们再点一遍，看有漏掉的没有。”
李煦吩咐了这一句，便坐下来看信；一面看，一面勾起往事。那些花团锦簇的日子，平时想到，便令人神往；此时回忆，更是万感交并。看一会，沉思一会，不断地轻叹微喟，脸色越来越黯然了。
“沈师爷到！”窗外遥遥传报。
连环便起身抢步到门口，打起了帘子；沈宜士抱着一本蓝布面的大簿子；另外有个拜匣，挟在腋下。连环伸手接了过来，放在书桌上；让开两步，好容四姨娘跟他招呼。
“请坐！”四姨娘指着桌上的信说：“看了半天才看了四五封；这样子下去，恐怕天亮都看不完。”
“时不我待，不必多作推敲了。”沈宜士在书桌边坐下来说：“我看逐一清点件数，检齐了一火而焚之，根本就不必留。”
“这——。”
“旭公，”沈宜士打断他的话说：“事情还多得很，旭公明天还得起个早；去看看李方伯，还是吴中丞，打听打听消息，最好先商量商量，能不能免于一搜？否则，不但面子难看，立刻就会引起流言，局面就要乱了。”
“李方伯、吴中丞”是指藩司李世仁；巡府吴存礼。李煦跟他们的交情都很不错；比较之下，吴存礼是汉军正红旗人，关系更深一层。李煦决定先访吴存礼。
“明天是衙参之期，要去还真得早。不过，等着‘站班’的候补官儿，都是天不亮就到了辕门外；看我一大早去拜吴中丞，会不会有什么流言？”
“不会！”沈宜士说：“总当旭公去传旨，不会瞎疑心的。”
这话又引起了李煦的感慨。先帝在日，李煦每月总有两三回专摺奏事；回批中常有秘密指示，须传旨巡抚。见得织造是天子近臣，比封疆大吏还亲。而自嗣君接位，却从未有过这样的事！
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