四姨娘心酸酸地不放心。因为已睡过一觉，精神恢复，思路也敏锐了，想到范芝岩的那十万银子，有了处置的办法，决定起来跟李煦谈谈。
等她起身，剔亮了灯，李煦也觉察到了；推开里屋的门，只见四姨娘披着一件灰鼠皮袄，正在料理五更鸡上的燕窝。
“什么时候了？”四姨娘问。
“丑正。”
“四更天！我是不睡了。跟你谈点事；你喝了燕窝汤，就着我的热被窝睡吧！”
“嗯！”李煦点点头，放下水烟袋，一面坐下来喝燕窝汤；一面问说：“你要谈什么？”
“等天亮了，我赶早到孙春阳去一趟；能把这笔款子收到，就足见人家是真正帮忙，另外那三笔款子，不如早早去收了来的好。”
“你看那封信管用吗？”
听得这一问，四姨娘便知他们父子的看法相同；也可以想像得到，对于其余三笔款子，如何收取，他也还未想过。既然如此，这时自不必多谈。
“我也不敢说一定管用；反正明天中午就知道了。”
“好吧！这件事到明天中午再说。”李煦说道，“事情不必瞒了，明天下午我来告诉大家，看是如何办法，商量出一个章程来。”
※※※
轿子是停在孙春阳的后门；女东家孙大奶奶亲自来打轿帘，丫头将四姨娘扶出轿来，孙大奶奶满脸堆笑地问了好；接着又说：“上午倒有空？”
四姨娘有事接头，每次都是午饭以后来；这次是唯一的例外，便开门见山地说：“有点要紧事。孙掌柜呢？”
要找她丈夫，孙大奶奶便知是很要紧的事，一面延客；一面叫丫头到前面柜房去请孙掌柜。
孙掌柜方入中年，精力正旺；把祖传的这家南北货行经营得轰轰烈烈，兴旺非凡，都说他有上百万的身价；但那副俭仆的样子，只如小杂货店的一名伙计。
见过了礼，四姨娘说：“请坐下来说！”
“是！是！”孙掌柜颇为拘谨，在下首挨着椅子边坐下，双手放在膝上，恭敬地问说：“李姨太太有什么吩咐。”
“有封信，请孙掌柜看一看。”
将范芝岩的信接到手里，孙掌柜头也不抬，随随便便地看着，脸上毫无表情。四姨娘心里在说：糟了！看样子是让小鼎说中了。
看完信，孙掌柜慢条斯理地摺好，置入信封；然后抬脸问道：“请问李姨太太，这笔款子是此刻就提，还是我立个摺子，请李姨太太带回去？”
这一问，四姨娘大感意外；喜心翻倒，不由得想笑，但旋即警觉，平静地答说：“立个摺子好了。”
“是！请李姨太太宽坐，我马上去办。”
“劳驾，劳驾！”四姨娘想起一件事，立即问道：“要不要打张收条给你？”
“不必，不必！有范大爷的这封信就行了。”
“怎么？”孙大奶奶等丈夫走了，悄悄问四姨娘：“李大人跟范大爷也有往来？”
听她的语气，倒像李煦不应该与范芝岩有往来；其故安在？四姨娘此时对范芝岩其人，既感且敬又好奇，很想打听一下。但她也很机警，心里在想，如果向她打听，即表示李煦跟范芝岩并无来往；既无来往，何以有此钜款授受？这一引起她的怀疑，便会跟人谈论；正犯了范芝岩的大忌，且与自己也没有什么好处。
因此，她含含糊糊地答说：“是的。有往来。”
“范大爷这个人很怪。”孙大奶奶又说：“做的事，常常教人想不到。一会儿来，一会儿走，没有准；就像神仙下凡那样。”
四姨娘含蓄地笑笑；表现出比她了解得还多的那种味道。这一下，孙大奶奶就不想再谈范芝岩了。
“李姨太太，”她换了个话题：“李大人一直是皇上面前得宠的人；不知道京里有什么新皇上的消息。”
这话问得令人难以问答；而且也欠通，在“老皇上”面前得宠的人，就一定能知道“新皇上”的消息吗？四姨娘与她交情不算厚；但也不薄，不好意思驳她，只说：“消息倒是常有，我也不大听得懂；就懒得去听去问了。”
“外头在传说，”孙大奶奶放低了声音说：“新皇上是极厉害的脚色，翻脸不认人的。而且——。”
“怎么？”看她欲言又止，四姨娘便忍不住追问了。
“我听说，也不知道是真是假；如果是真的，那，那就没有天理了。”
“到底怎么回事呢？”四姨娘微露不耐地，“我的孙大奶奶，你别惹得人肚肠都痒了起来。”
“我是厅说，新皇上登基没有几天，就把宫里的一位妃子弄了来陪他。李姨太太，你倒想，那是庶母；做出这种事来，不叫皇上，叫禽兽了。”
这话四姨娘也听说过，认为是不足相信的谣言；因而不在意地说：“这种话也只好听听。”
“说的人倒是很认真的。”
“喔，”四姨娘又注意了，“怎么说？”
“说那位妃子姓王，也是苏州人。还有好多话！”
“还有好多话”让孙掌柜打断了；亲自送来一扣存摺，特别交代：三千银子以下，随时可取；提款的数目太大，请早几天通知。
“费心，费心！”四姨娘留下一个伏笔：“最近用钱的地方很多；恐怕还得孙掌柜多劳神。”
“好说，好说！”孙掌柜转脸说道：“你去预备预备，请李姨太太在这里便饭。”
“不，不！我还有事，千万不必费心。”
既然如此，自不便再作逗留；四姨娘辞出孙春阳，怀着一种异样的兴奋情绪回到家，一下轿便问起李鼎。
“大爷跟沈师爷，都在上房。”连环答说：“跟老爷谈得很起劲。”
“喔！”四姨娘说：“我看看去。”
等她一到，李鼎与沈宜士自然都站了起来；四姨娘刚要开口谈此行的经过，李煦抢着说道：
“你先别说话。等我猜一猜结果。”
说着，目不转睛地盯着四姨娘看，眉梢眼角，大有调笑的意味，将个半老徐娘的四姨娘看得双颊泛红，窘不可言。
“你别这样子看人，行不行？”四姨娘窘笑着，将脸微微扭了过去，避开他的视线。
“行了！”李煦对沈宜士说：“可以照你的主意办了。”
沈宜士微笑不语；李鼎便问四姨娘：“那封信管用不管用？”
“我早跟你说了，一定管用。一点噜苏都没有。”
“不但管用，而且挺痛快是不是？”李煦问说。
“对了！孙掌柜挺痛快；立了一个摺子，我带回来了。”
话虽如此，却不以存摺示人；别人也不问，只听得沈宜士在说：“要办就得快；最好今天下午就动身。”
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