“也不争在一天半天。”李煦答说：“准定明天上午好了。”
“就这么说了。”沈宜士知道四姨娘必是急着要跟李煦私下相谈，很见机起身说道，“回头再谈吧！”
“好！回头一块儿吃饭再谈。”
沈宜士一走，李鼎亦即离去；四姨娘便将到孙春阳接洽取款的情形，细说了一遍。
“摺子呢？”
“在这里。”
一看摺子是“和记”，李煦便皱着眉笑，“怎么又变了你的私房了呢？”他说。
“这时候还分什么你的、我的？就是我的，到你过不去的时候，莫非我就看着你受挤，在旁边装傻？我不是那种人；你这话该说给那种人去听。”
她是指二姨娘；李煦怕又惹是非，便顾而言他地说：“我告诉你一件事，小鼎带了姓王的那个小伙子来见我，人倒是很有血性，很靠得住的；刚才我们在核计，如果范芝岩的信管用，另外还有三处地方的银子，不妨赶紧去收了来。姓王的往北边迎了去取信；安远的银子，就托他去收；清江浦非宜士走一趟不可。明天上午动身。”
“杭州呢？”
“自然托文成。那只要派一个人把信送去就是了。”
“这十万银子收了来，可不许拖散了。”四姨娘说：“现在难得有这笔整数；得好好儿用在该用的地方。”
中门上传话进来，曹家派了专人来送信。
正谈到这里，只见沈宜士去而复回，手中多了一封信；是曹俯写给李煦的，拆开来一看，除了称谓各款以外，只有聊聊数语：“闻查制军已奉严旨，日内当有举动。飞函奉闻，乞早为计。”
李煦看完，一面将信递给沈宜士；一面对四姨娘说：“两江总督查弼纳都奉到上谕了。快了！”
“什么快了？”四姨娘问，“是快来查亏空不是？”
“自然。”
“旭公，”沈宜士接口说道，“我亦正是为这一层，要听旭公一句话；到底该怎么办，不能举棋不定了。事难两全，只能顾一样。”
“你说，顾那一样？”
“要看旭公的意思，如果拚着不理亏空了，此刻留退步是最后机会；是打算了亏空的，就一文钱都不能乱动。”
“就一文不动，也还差得远。”
“事在人为。”沈宜士很沉着地说，“如果旭公决计了亏空；我明天就到扬州去一趟。跟总商们开诚布公谈；李曹两家的好处，他们受得不少，如今是该他们讲交情的时候了。”
“交情？”李煦摇摇头，“难！”
“不讲交情讲利害。我会跟他们说，真的逼旭公下不了台；就只好把盐务上的种种毛病，和盘托出，那时兴了大狱。可别怪咱们不讲交情。”
这番话将李煦说动了，沉吟着久久不能下决心；四姨娘可忍不住问了：“亏空若是能补上了呢？”
“挪移钱粮是私罪，照例革职问拟。照州县官的例，一年之内全完，不但免罪，还能开复。”沈宜士又说，“我想，这个例，应该是上下通用的。”
“免罪开复”四字，对四姨娘的诱惑极大；便即说道：“留得青山在，不怕没柴烧。果然能把亏空全补起来，那还有什么话说？”
“好吧！”李煦立即作了决定，“既然你们都这么说，就照宜士的意思办吧！你什么时候走？”
“事不宜迟。明天一早就走！”沈宜士紧接着说，“还有范老接济的三笔款子，也要赶紧去收了来；王宝才应该已经跟李家姊弟接上头了。我跟王宝才约好的，在扬州镖局子里见面；请世兄随后赶了来接应。”
说停当了，沈宜士再不耽搁，连夜收拾行装；一宵未睡，天一亮就带了人雇车走了。
九
到了镇江，渡江到扬州，先投客栈，略略安顿，接着便到安远镖局去打听王宝才。
巧得很，一到柜房便看到了王宝才，“沈师爷来了！好极，好极！”他说，“我正在发愁，不知道该怎么办？”
“喔！”沈宜士发现安远镖局的镖头、趟子手都带着异样的眼光在看他跟王宝才，心里不免有些嘀咕，略想一想说道：“咱们先找个地方谈几句。”
于是找了间空屋坐下来，王宝才很率直地告诉沈宜士；安远镖局的胡掌柜，根本就不相信王宝才这么一个镖局子的小伙计，会有人托他来提三万银子；只一直追问：范芝岩的这封信，他是从那里捡来的？
“胡掌柜还说：‘三万现银给了你，你也带不走，你趁早找李大人那里管用的人来。’我说：‘我原是来接个头，我不提银子；只提醒掌柜的别起运。不然，就麻烦了。’他说：‘我也不能凭你一句话，就不起运，耽误了人家的正用。谁负得起这个责任。’沈师爷，你来了最好。当面跟他打交道吧！”
就在这时候，门口出现了一个精壮的中年汉子；抱拳说道：“爷台是苏州织造衙门来的沈师爷？”
“不敢，敝姓沉。”
“这位，”王宝才指点：“就是胡掌柜。”
“幸会，幸会！”沈宜士说：“我这位老弟，正在谈起胡掌柜。”
“是，是！请坐了谈。”胡掌柜说：“织造李大人，我曾见过；沈师爷虽是初会，不过提起来都知道的。恕我直言，三万银子，不是小数；这位王老弟跟敝处没有银货往来的交涉，而且情形也好像与众不同，自然不能不慎重。现在沈师爷来了，一切都好办！”胡掌柜又拍拍王宝才的肩，以示抚慰：“王老弟，你别见气；柜房里等着你在喝酒；稀烂的狗肉，快去吧！”说完，又在他背上拍了一巴掌。
王宝才总算事情有了交代，面子多少也找了回来，说一声：“请沈师爷回头来找我！”管自己走了。
“沈师爷，”胡掌柜很爽朗地说：“有范大爷的信，我们自然照办。现在路上不怎么安靖；范大爷把这批银子这么划一笔帐，我们的好处可大了。如今，沈师爷是就提了去，还是送到苏州？”
“要送到南京。”沈宜士考虑了一下，认为胡掌柜颇可信任，便作了一个决定，“我还有一笔银子，也是三万，要到清江浦去提；一客不烦二主，想请胡掌柜包运。”
“噢！”胡掌柜问道：“银子是现成的？”
“是的。”
“在那里提？”
“河院。”
“那，”胡掌柜摇摇头：“恐怕十天半个月还不能到手；而且，沈师爷知道的，少不得还要打点。冒昧请问，这笔款子是怎么个来路？”
“实不相瞒，也是凭范老一封信。”
“啊，啊！”胡掌柜的神气顿时不同了，“那又另当别论。沈师爷，能不能让我看一看信封？”
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