“长得好俊！”顾四娘问：“今年几岁？”
“九岁。”
“倒像十一、二岁。”顾四娘停了一下说：“在我这里总还要住两天，别嫌脏。”
“顾四娘，你太客气了。”
“不是客气，是实话。大家怕都饿了，我去弄点儿点心来吃。”
顾四娘一走，便是彩云跟筠官打交道了；“你猜我打那儿来的？”她问。
听她微微带怯的京东口音，布裙中扎脚棉袴，又梳了个“喜鹊尾巴”的发髻，筠官就知道了，“赵二婶，必是打京里来的。”她问：“我猜着了没有？”
“一猜就着。我不但打京里来，还见过你缙二叔。”
“啊！原来赵二婶认得我缙二叔！”筠官顿感亲切，一双眼睛张得很大，又惊又喜地，“缙二叔的精神好不好？”
“看样子还不错。”彩云又说：“他也跟我提过，说有这么一个极聪明的侄女儿；现在才知道他说得不全。”
“怎么呢？”
“他应该说又聪明又漂亮。”
筠官矜持地笑了；“赵二婶，”她问：“你见过我家的李师爷没有？”
彩云看了朱二嫂一眼，点点头说：“见过。”
“我想一定也见过。缙二叔在京里，自然会去找李师爷。”
“对了！他们差不多每天都在一起。”接着，彩云便就她跟李绅、李果在一起盘桓，拣可以谈的情形，拉拉杂杂地说了些。
谈到中途，顾四娘带着丫头端出点心来，是蓑衣饼与酒酿圆子；三大一小，团团坐下，都劝筠官多吃。她确是很饿了，但从小养成的规矩，那怕饿得眼冒金星，也决不能露出馋相来，吃了半饭碗圆子，一角蓑衣饼，才得五分饱，便摇摇头敛手了。
“再吃一点儿！”朱二嫂知道她没有饱：“筠官，把剩下的圆子吃了吧！那也是惜福。”
一说到这话，便带着些教训的意味；筠官赶紧答一声：“是！”重新拿起羹匙，舀着圆子，慢慢送入口中。
“到底是大户人家，真懂规矩。”顾四娘赞叹着说。
“尤其旗下人家，规矩更重。”彩云向顾四娘说：“四嫂子，你看出来没有，旗下人家的姑娘，像男孩子。”
“是的。看得出来。”
“筠官，你听见没有？”朱二嫂说：“像男孩子你就得刚强一点儿；什么都别怕。”
“是！跟着朱二婶，我不怕。”
“你瞧！”彩云笑道：“一张小嘴多伶俐？”她心中一动，不暇思索地说：“筠官，我带你到京里，去看你缙二叔。你看好不好？”
筠官不作声，却拿眼看着朱二嫂；是问她该怎么回答的意思。
“你也想得太远了！”朱二嫂看着彩云说：“这会儿还谈不到此，也许过两天就回去了呢？”
“是啊！”顾四娘也说：“织造李大人一向厚道，人缘也好；想来不应该有什么抄家的大祸。”
听得最后一句，阿筠倏地抬脸，眼中有莫名的惊恐；家里虽遭了那样严重的禁制，但那哄着她，安慰她，从没有人在她面前说过“抄家”二字；现在她知道了，原来这就是快抄家的样子了！想起曾祖母讲过的好些抄家的故事，谁被关了起来，饱受凌辱；谁被逼得上了吊？自己吓自己，脸都黄了。
朱二嫂颇为不安，急忙向顾四娘使个眼色，“决不会有那样的事！”她说：“天都快亮了，赶紧睡吧。”
于是彩云帮着将阿筠的一副铺盖提了进来；大概是因为国丧的缘故，素色细布的被面，被里与褥子，还有一床罗刹国来的呢毡。
“跟你睡吧！”朱二嫂说。
原来她们俩住一间客房，一大一小两张床；朱二嫂半主半客的身份，自然将大床让给彩云睡；阿筠理当与彩云一床。
“好啊！”彩云欣然答应；为阿筠叠好被筒，又为她脱衣服，这时朱二嫂才想起缠在她臂上的蒜条金。
“彩云，”朱二嫂说：“筠官胳膊上有东西，你替她取下来吧！”
“原来是这些东西！”彩云将卸下来的十只金镯子交给了朱二嫂，心里在想，自己说要带她去见李绅，这话可能说得不合时宜，挡了朱二嫂的财路。
不过，她倒是真喜欢阿筠；朱二嫂听她们上了床还一直小声在交谈；时而还有阿筠的笑声。她心里在想，彩云跟阿筠投缘，或多或少是由于李绅的缘故，有那些金珠伴随着阿筠，自己的责任甚重；能让彩云带着她去投奔李绅，其实不失为一个妥当的办法。
当然，这都要看李家到底是不是遭了祸；遭了多大的祸，才能定规。
※※※
情势是越来越严重了。交代一直办不清；三十年织造，几度巡盐，几千万银子从李煦手里经过；盘库查帐，岂是三五天可了之事？
“交代一天不清，旭公，只好委屈你一天。”藩司李世仁是只笑面虎，满脸歉咎地说：“上头的严命，真正叫没法子！”
所谓“上头”是指查弼纳；他跟年羹尧至交，而年羹尧如今正鸿运当头；有此极硬的靠山，行事过分些，亦自不妨。这一层，饱经世故的李煦，自然明白；被软禁在乌林达家，并无怨言。
“可是，宗兄，”李煦说道：“妻孥何罪？能不能高抬贵手，放松一步？”
“言重，言重！旭公，我实在已尽了力，但也碰了钉子。”李世仁说：“为了在那个丫头家抄出一箱首饰，连王副将、蔡大令都受了处分；严谕门禁格外加严。真正叫没法子！”
李煦叹口气，眼泪往肚子里咽。特为遣来伺候的福珍，看在眼里，好不伤心；等李世仁走了，悄悄说道：“老爷，要不要找大爷来谈谈？”
“行吗？”
原来李煦不但被软禁，而且禁止接见家属；但福珍却找到一条路子，由抚标派来看守的一棚兵，由三名把总轮流值班，其中一名朱把总每见福珍进出，必定找个藉口，留住她说几句话。福珍长得不好看，但为人热心诚恳，只要跟她谈过一两次，就会乐于亲近；即由于有这么一点点情分，便有了可乘之机。
“行不行还不敢说，我去试试看。”
其时日色将西，已到了晚饭时分；福珍将为李煦所预备的蛏干炖肉，盛了一大碗，悄悄到了门房，饭还未开，七八个官兵正在闲谈，看到福珍，自然是朱把总第一个起来招呼。
“给各位添菜。”她将一碗肉摆在方桌上，“不够我再盛一碗来。”
“够了，够了，多谢，多谢！”
“谢倒不用谢！不值钱的东西。不过，我有件小事，拜托总爷。”
“说吧！”
“能不能请到外面来谈。”
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