四姨娘还在斟酌称呼；阿筠倒已经开口了，“管她叫朱二婶？”她问。
“对了！”四姨娘异常欣慰，“你连这些规矩都懂，我就放心了。阿筠，你只记住，如今是遭难投奔人家，求人家帮忙照应；不比在家里，有丫头老妈伺候，凡是自己能做的自己做，别麻烦人家。”
“我知道。也许我还帮着她做事呢！”
“一点不错！你就当朱二婶是你婶儿就对了。”
“那，”阿筠问说：“四姨给我的东西要不要交给朱二婶？”
“这——，”四姨娘想了一下说：“你鼎叔叔会跟人家交代。”
十一
“鼎大爷，”朱二嫂不胜惊讶，但也很沉得住气，“都快四更天了，你来一定有急事。”说到这里才发觉烛火照不到的阴影中还有个人，“这个小姑娘是谁啊？”
李鼎将阿筠一拉，让她进入光晕中，“叫人啊！”他说。
“朱二婶！”阿筠的身子在发抖，声音却很清楚。
“不敢当！”朱二嫂一面拉着她的手，一面问李鼎：“是鼎大爷的小姐？”
“是我的侄女儿，小名阿筠。”李鼎答说：“我就是为了她来的。朱二嫂，能不能请你把她带回无锡；在你那里住一阵子？”
“当然！”朱二嫂迟疑了一下说：“只怕筠官住不惯。”
“不会的。”阿筠抢着回答说，“到了朱二婶那里，我会当作自己的家一样。”
显然的，她曾受过大人的教导，“只要你住得惯，在我那里多少日子都可以。”
“谢谢朱二婶！”穿着宽大长袍，装束似男孩的阿筠，蹲下身去，垂着手请了个安。
朱二嫂知道，这是旗人很隆重的礼节，她的感受不仅止于不安，而是酸楚——娇生惯养的大家小姐，一旦落难，就会这样子做低服小，尤其是这么一个冰雪聪明的女孩，不论是在豪门富户，或者蓬门荜窦，都会被父母视如掌上明珠，而竟不能不深宵出奔，踏上崎岖世途，要处处委屈自己，看人脸嘴了。世上那里还有比这再令人痛心之事？
当然，李鼎的感受尤为深刻；但他有比眼前情景更可悲的心事，所以能硬一硬心肠，说他要说的话。
“朱二嫂，”他压低了声音说：“有点东西，我交给你，请你替她收着，如果到了要变卖的时候，你也只管作主好了。”
“喔，鼎大爷！”朱二嫂急忙答说：“责任太重，我可担不起。”
“不必你担责任；什么责任也没有。请你就当你自己的东西那么收藏好了。”李鼎又说：“阿筠很懂事，自己不会说出去的。”
朱二嫂料知推辞不掉，答一声：“是！”随又问说：“倒是些什么东西啊？”
于是李鼎提过一个布包裹，解开来看，里面除了一具黄杨木嵌花的镜箱；一些福建漆套盒、七巧板之类的玩具，与一个书包以外，还有一个布制填木棉的娃娃。
“这个布娃娃里面，”李鼎悄声说道：“有十二粒东珠。”
“东珠？”朱二嫂从未听说过这两个字。
“就是珍珠，出在关东；比普通的珠子大得太大了，几时你拆开来看了就知道。”李鼎又说：“这玩意，平常人家是没有的。”
岂仅平常人家没有，就在宫廷，也是珍物；李鼎怕说得太贵重了，朱二嫂会更觉得担不起责任，所以还是将话冲淡了。即令如此，朱二嫂已有惶恐之感，“我也不必打开来看！”她说：“原样不动锁在箱子里。”
李鼎不置可否；停了一下说：“阿筠，把你的胳膊让朱二嫂摸一摸。”
阿筠立即伸出手臂，交替着往肘弯以上那一段指一指；朱二嫂便隔着她的衣袖捏了一把，入手发觉臂上是一道一道的紧箍，不由得奇怪。
阿筠不待她问出来，已将衣袖往上捋去；嫩藕也似的上臂，箍着五副蒜条金的镯子；另一臂上，也是如此，一共十副。
“不是这样，骗不过守门的。”李鼎说道：“朱二嫂，这些东西你慢慢变了价花……”
“不会的！”朱二嫂抢着说：“过几天，事情平定了，还是让筠官原样带回去。”
“但愿如此！不过万一事由儿不顺，朱二嫂，请你记着我这会儿的话，不必顾忌。”
“不！”朱二嫂使劲摇头，“一个小姑娘能有多少花费，我还供养得起。”
“可是得累你照料。大恩不言谢，我也不必多说什么！”李鼎蹲下身子握着阿筠的手，面对面地向她说：“鼎叔要走了！阿筠，你要听朱二婶的话，别淘气！”
“嗯，我知道。”
“你别想家；朱二婶家跟自己的家一样。”
“嗯！”阿筠答说：“家里也别想念我。我在朱二婶那里会很乖，很听话。”
“这才好！”李鼎问道：“你忘了什么事，或者有什么话要我替你带回去？你慢慢想！”
阿筠偏着脑袋想了一会说：“告诉玉桂，小花老爱一个人躲了起来，吃饭别忘了找它。”
“小花是一只小猫不是？”朱二嫂插嘴问说。
“是啊！”
“那，”朱二嫂说：“明儿个鼎大爷能不能派人把小花送了来？”
“好！我想法子叫人送来。”李鼎站起身来说：“阿筠，我要走了！得空我会到无锡来看你。”他的声音已有些哽咽了。
阿筠不作声，看李鼎的身影消失在门外，顿有一种孤独的恐怖，“哇”地一声哭了出来；却又赶紧掩着嘴，含着泪水的两眼看着朱二嫂，是那种怕是闯了祸，唯恐朱二嫂生气的神色。
朱二嫂赶紧一把搂住，低下头去偎着她的脸说：“别哭！哭肿了眼睛不好看；里面还有人等着看你这个小美人儿呢！”
筠官也是争强好胜的性情，一听她这话，立刻觉得眼泪容易忍住了；从袖子里去掏手绢，想起臂上的金镯子，便即问道：“朱二婶，把这些镯子取下来吧？”
“箍得难受是不是？乖，你再忍一会，回头替你取下来。”说着，从她手里取过雪白的绢帕，为她拭去泪痕。
“来了小客人了！”
是彩云的声音，还有顾四娘。她们因为怕李鼎跟朱二嫂有不足为外人道的话说，特意避而不出；李鼎既走，急于要来看看筠官是什么样子，双双擎着烛台走了来。店堂里一时烛影烨烨，笑语盈盈，将刚才那种凄清的气氛一扫而空。
筠官先有些羞怯，但想起四姨娘教导她的话：“总要大方，才像个大人家的小姐。见了人千万别畏畏缩缩地，一股小家子气。”顿时将胸挺了起来，依从朱二嫂的指点叫“赵二婶”、“顾四婶”。
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