“今晚上，家师特为关照我师娘，替两位太太接风；我师娘专诚来请，有帖子在这里。”
镖局子的礼数最周到，备了两副“敬迓鱼轩”的全帖；彩云与朱二嫂都深感不安，将胡掌柜娘子，延入室内，重新见礼，等坐定下来，客人方始发现，还有个极惹人怜爱的女孩，便即问道：“这是那位的小姐？长得真俊！”
“我们俩，”朱二嫂看一看彩云，转回脸来答说：“那里有这么好的福气。她是苏州织造李大人的孙小姐。”
“筠官，”彩云也说：“你过来见见。”
阿筠笑了一下，大大方方地走了过来，先到彩云身旁问道：“我该怎么叫？”
“叫——，叫胡伯母吧！”
“那可不敢当！”胡掌柜娘子急忙说道：“官宦人家的小姐，身分不同。”
“这也无所谓。”朱二嫂说：“她管我们都叫婶儿；胡掌柜的年纪大，叫你一声伯母也不要紧。”
“不好，不好！”
这一谦辞，阿筠无所适从；自己出了个主意：“叫姑姑好了。”
“对！叫姑姑反倒显得亲热。”朱二嫂又说：“咱们也别某太太、某太太的，我跟我彩云妹妹都不惯这样子的称呼，干脆姊妹相称好了。姊姊，你行几？”
“行三。”
“今年多大？”
“三十一。”
“那比我小，不过比彩云大。”
于是胡掌柜娘子管朱二嫂叫二姊；彩云是二妹。她们叫她，一个称三妹，一个称三姊。这样一改称呼，情分立刻就觉得不同了。
阿筠自然叫她三姑；“这一声三姑，可不能白叫。”胡掌柜娘子踌躇地笑着：“一时倒拿不出见面礼来；只好欠着。”
阿筠矜持地笑一笑，退回到彩云身边；她问：“三姊有几个孩子？”
“就一个男孩，九岁。”
“筠官也是九岁。”彩云回头对阿筠说道：“回头到了你三姑那儿，可有伴儿了。”
“玩不到一块，”胡掌柜娘子说：“我那孩子，让他爹惯得不成话；蛮得像条牛一样，女孩子都怕他。”
“欺负女孩子可没出息。不过，”朱二嫂笑道：“他想欺负筠官可不容易；筠官不等他欺负，就不理他了。”
“对了！”胡掌柜娘子接口：“筠官，你回头可别理阿牛。”
“阿牛是谁啊？”
“我的男孩。小名叫阿牛。”
“他长得很壮吧？”阿筠问。
“嗯！像个小牛犊似地。啊，”胡掌柜娘子忽然想到：“阿牛有样玩意，你如果看中意了，就送给你。”
“喔，三姑，是什么玩意？”
“你看了就知道了。”
这一说，阿筠心痒痒地忍不住了，“他舍得送我吗？”她问。
“舍得！”胡掌柜娘子看着彩云跟朱二嫂说：“我那孩子有一样好处，不小气。”
“那自然！胡掌柜五湖四海走惯了的，”朱二嫂答说：“他的儿子一定也跟他一样慷慨。”
“那就走吧！”朱二嫂欣然答道：“正要见识见识。”
于是通知了李德顺，由小天霸招呼着，坐轿的坐轿，骑马的骑马，一起来到胡家——就在镖局后面，原是背靠背相连的两所房屋；住家的大门在另一条巷子里，不过有一道小门，可以相通。
为了要见识，他们是由镖局前门进去的。镖客、趟子手都重礼貌，见了客人，无不起立，含笑目迎；管胡掌柜娘子叫“三奶奶”。
胡三奶奶带了客人，由前走到后，柜房、客厅、仓库；最后来到演武场，两旁刀枪架子，一面还设着垛子；箭道上标明多少步，有个中年汉子正在教一个小男孩拉弓。
“阿牛！”胡三奶奶喊道：“快来见你小姊姊。”
练武的人都赤着膊；见有远客，赶紧躲开，只有那中年汉子是衣衫整齐的，叫一声：“三奶奶！”在阿牛背上轻拍一巴掌，“快去吧！”
那阿牛相貌极其憨厚，看见生人有些腼腆；胡三奶奶便指点他叫人，最后才说：“叫小姊姊！”
“小姊姊！”
阿筠也有些害羞，答应不出口，只问彩云：“我管他叫什么？”
“自然叫弟弟。”
“叫他阿牛好了。”胡三奶奶说。
阿筠兼听，合在一起叫一声：“阿牛弟弟！”
两人都是只叫不答；胡三奶奶便问阿牛：“把你的‘刀枪架子’送给小姊姊好不好？”
阿牛点点头转身就跑；“去拿了！”胡三奶奶欣慰而得意地，“请吧，这面走！”
就在演武场东面，有一道小门；进门是后院，经过穿堂，西面有个很大的院落，正屋五间，侧面还有厢房。
到得客厅，阿牛已把他的“刀枪架子”取了来了。原来是具体而微的十八般武器，长约三寸，纯银打造，颜色有些发黑了，但玲珑精致，是样很有趣的玩具。阿筠一看就笑了。
“这叫什么？”
“这叫方天画戟。”阿牛答说。
“对了！”胡三奶奶说：“你带着小姊姊到一边，一样一样告诉她。”
“走！”阿牛一把拉住阿筠的手臂，拖着就走。
“阿牛！”胡三奶奶喝道：“不准这样子没有礼貌！你看小姊姊多文静；那里禁的住你这么动蛮？”
就在这时候，胡掌柜来了；略作寒暄，将李德顺邀到镖局中去喝酒。这里亦即开饭，三大两小一桌吃完了，阿筠与阿牛又玩在一起；胡三奶奶直到此时才能与彩云及朱二嫂略作深谈。
谈的是李家的事。彩云从受托送信，一直谈到又受托送阿筠到京；自然要谈到李家目前的灾难。胡三奶奶叹息不绝；也有无限的感慨。
“真没有想到李大人会有今天这种惨象！当年在扬州的风头，连两江总督都比不上”。她说：“记得我十五岁的那年，老皇帝还到扬州来过；住在三汊河行宫。那时我家开烟行，衙门里的人，经常来买皮丝烟、旱烟，都是熟的；借我家烟行喝茶歇脚，谈起来总说那件事要问盐政李大人；有时十几个人满头大汗找李大人，说是皇上传见。俗语说：三十年河东，三十年河西。我算算那也不过十几年前的事。”
“就是老皇死坏了！”彩云低声说道：“我听说，现在这位皇上的皇位是硬抢到手的；老皇喜欢一位‘十四爷’，早就定了将来接他的位。如果是‘十四爷’当皇上；李家不但不会落到现在这个地步，说不定还会官上加官，风光一辈子。”
“也够了！”朱二嫂说：“交了三四十年的长生运；如果再不知足，就一定要出事了。”
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