“是啊！人贵知足。”胡三奶奶又说：“这种情形，两位恐怕没有我见得多。有的空着一双手来，到任满回去，箱子行李几百件；有的体体面面来，不到三两年工夫出了事，抄家充军，古董字画到了别人手里，少不得又要照顾我们生意，护送他到那里。我们那口子常说：做官人家的生意，都是一趟头；不是保来，就是保去。爬得高，跌得重，倒不如安分守己，吃口清茶淡饭，来得舒服。”
“如今的李家，”彩云接口说道：“也就只巴望能吃口清茶淡饭。我只可怜——，”她呶一呶嘴，是指阿筠，“福没有享过，受苦受难可是有分了。”
一听这话，胡三奶奶跟朱二嫂不由得都转脸去看阿筠；只见她正在教阿牛认字号，那种一本正经的神态，倒像个大姐姐。三人都愉悦地笑了。
“阿牛倒跟阿筠官投缘。”朱二嫂说。
“不！二姐，”胡三奶奶说：“是筠官跟阿牛投缘。”
“谁跟阿牛投缘？”外面有男子接口；接着门口出现了满面含笑，已有了酒意的胡掌柜。
他是特意来告知一个消息。这个消息，对胡掌柜本人来说，是件好事；就在这天傍晚，他接下了两笔生意，一笔是有个盐商兼营木业，预备在川鄂边境的宜昌设栈，需要大批资金，有二十万现银要护送，三天之内即须启程。
再一笔是淮安知府即将调任福建，在任就养的老封翁，怕水土不服，愿意北归，老家是在直隶涞水。本来老年人出远门，只要多派仆役，一路加意照料，无须雇请保镖；只因这个知府，宦囊甚丰，现银以外，还有大批古董字画，要由老封翁带回去，求田问舍，大起园林。听说胡掌柜谨慎妥当，不论保人保货，从无出过差错，所以特地上门接头，保费任凭胡掌柜开价，讲定了即时付清，是笔极好的生意；胡掌柜决定亲自出马。
涞水密迩京师，正好送了彩云与阿筠去；只是启程的日期，约在一个月以后。在扬州等待的时间太长；连朱二嫂都觉得须另想别法。
“请问胡掌柜，”彩云问道：“这十天半个月里面，会不会有别的往北走的镖？”
“那当然有。不过，我这里可是决不会有的了；因为派不出人。如果赵二嫂急于想走，我可以托同行代为招呼。”
彩云可又不愿，主要的是不能放心；而且，结伴长行，一路需人照料之处甚多，胡掌柜既已相熟，人又和善爽朗，处处可得方便；倘或转托的人，不甚投缘，别别扭扭地同路而行，那也是件极痛苦的事。
就这委决不下之时，胡三奶奶问道：“二妹在京里是不是有急事？”
“急倒不急——。”
“不急就不要紧了。”胡三奶奶抢着开口：“你就搬到我这里来住一个月，聊聊天，斗斗牌，日子很快就过去了。”
“这倒也是一个办法。”朱二嫂点点头说。
彩云觉得如果一定要跟着胡掌柜走，则除此之外，别无选择。至于如何酬谢胡家，只有回头跟朱二嫂商议了。
“二妹，”胡三奶奶催促着：“你别三心两意了！二姊一回无锡，就算你在客栈里住着，闲得无聊，每天还不是我接了你来玩？所欠的，只是在这里住下。”
这话再透彻不过，彩云答说：“只是给三姊添麻烦。”
胡掌柜先是不便留堂客，此时见她同意了，方始表示：“客人原是可以住在镖局子里来的；不过堂客不方便。赵二嫂有内人愿意招待，情形不同。尽管请安心住下。”他又对妻子说：“朱二嫂是客人——。”
“得！得！”胡三奶奶抢着说道：“你请吧！这儿你就甭管了。”
胡掌柜笑笑，说声：“少陪！”拱拱手退了出去。
“你看，”胡三奶奶指着她丈夫的背影说：“咱们明明是姊妹；什么客人！倒教他把咱们说的疏远了。”
“是啊！”朱二嫂笑道：“胡掌柜大概还不知道，咱们一见如故，倒是像前世的缘分。”
彩云点点头；胡三奶奶却是欲言又止，忽然站起身来，没有一句话，便匆匆奔了出去。不久去而复回；进门便说：“二姊、二妹，我叫人带着一个丫头去收拾两位的行李了。今天就搬了来吧！厢房还不小，足足摆得下两张床。”
“我可是就要走的。”朱二嫂说。
“我知道。我只留你两天；明天、后天，大后天派人送你回无锡。”
“三姊做事，跟胡掌柜一样干脆。”彩云也说：“两天还误不了事，你就住两天吧！”
只要不误她跟李果的密约佳期，朱二嫂自是一诺无辞。到得行李送到，胡三奶奶亲自带着丫头为客人铺设房间；而且不许她们动手，一定要她们在堂屋中闲坐喝茶。
“你看，”彩云又欣慰，又发愁地说：“欠人家这么大一个情，怎么还呢？”
“我替你来还。等我走的时候，当面约她们夫妇来逛太湖。一切不用他们费心。”
“这一来，”彩云笑道：“我欠下的情还没有完；可又欠下你一个情了！”
“咱们是姊妹——。”
一语未毕，门外有声音打断：“你们是姊妹，跟我难道不是姊妹？”说着，胡三奶奶已掀开门帘进来了。
彼此说私话，不道隔墙有耳；朱二嫂与彩云都颇感意外。这时胡三奶奶可又有话了。
“二姊的话不错，咱们是前世的缘分。不如就‘拜把子’吧！”
此语一出，朱二嫂与彩云皆有不知何以为答之感。但那只是一瞬间事；第二个感觉就是这件事很有趣。
“二姊，”胡三奶奶指名相询：“你看这么办好不好？”
“好！”朱二嫂斩钉截铁地回答。
“二妹呢？”
“不用问。我是更好！”彩云笑着自问自答：“为什么呢？我最小，占便宜。”
“都说好，咱们的把子是拜定了。不过怎么个拜法，得要商量商量。”胡三奶奶说：“二姊，你居长，你出主意。”
“咱们先换称呼，大姊、二姊、三妹。至于拜把子的规矩。我不明白，得请妹夫进来商量。”
于是派丫头去请胡掌柜，等他一进来，朱二嫂与彩云都站了起来，一个叫“妹夫”，一个叫“姊夫”；胡掌柜不明就里，站在那里愣住了。
“我们三个是前世的缘分；商量好了，要拜把子。我行二；彩云行三。大姊要问你，拜把子是怎么个规矩？”
“喔，”胡掌柜笑容满面地抱拳称贺：“恭喜，恭喜！”
“大家同喜！”朱二嫂说，“妹夫，你请坐，跟我们说拜把子的规矩。你一定在行。”
这在胡掌柜可是太在行了。“先得准备三副全帖，写明‘兰谱’；把你们姊妹三位本人的年庚，还有祖宗三代的名字存亡全写上；然后挑一个好日子，上关帝庙磕了头，换了帖，把诸亲好友请了来赴席，让大家知道，从此以后，你们是异姓手足。不过，这是兄弟结义的规矩；拜姊妹，是不是这样，我可不知道了。”
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