“我想是一样的。”朱二嫂说：“挑好日子可来不及了；拣日不如撞日，明天就上关帝庙磕头换帖。”
“听见了吧！”胡三奶奶向丈夫说：“劳你驾吧！”
“好！我来预备，两位把生日告诉我，我叫帐房去写‘兰谱’。”胡掌柜问说：“请客怎么样？”
这多少是个难题，因为要请就得请三家的亲友，而朱二嫂与彩云都在客边，举目无亲；这样就只有一个办法，由胡三奶奶出面将她的至亲好友——当然都是女客，请了来为她们介绍她新结的一姊一妹。
在胡家，从上到下，对朱二嫂与彩云的称呼都改了；阿牛管朱二嫂叫大姨，彩云叫三姨，真像一家人一样。当然，这不与筠官相干，应该怎么叫还是怎么叫。
十三
由胡三奶奶做东，连着逛了两天，也不过走马看花；扬州的盐商都有园林，也不禁游人，倘要看遍各园，半个月都不够。所以朱二嫂决定照预定的日期动身；请客的事，亦由于时间匆促，在朱二嫂及彩云一再劝说之下，胡三奶奶怏怏然作罢了。
动身定在中饭以后；也是胡三奶奶的主意，她说，当天赶不到无锡，不如饭后启程，过江在镇江住一夜，下一天从从容容到家。朱二嫂也知道她无非找个藉口，可以多留她半天；姊妹情重，自然不忍多说什么。
于是这天上午，就在家闲谈话别。到得近午时分，正要开饭；只见胡掌柜匆匆而来，一进门就说：“李家的大少爷来了！”
“谁？”朱二嫂诧异，“是鼎大爷？”
“对了，就是他。”胡掌柜看着他妻子说：“我看把他请进来吧？”
这是征求胡三奶奶的同意；她知道朱二嫂与彩云跟他都很熟，便即答说：“鼎大爷我虽没见过，照我们姊妹的情分，他可也不算外人；而且人家正在难中，自然不能照平常那么讲究，请进来好了。”
于是胡掌柜回身而去；彩云却有些不安，低声问说：“他来干什么？”
“必是有事！这个时候，也不会有来看朋友的闲工夫。”
“那么，你走不走呢？”
“我自然走。他又不是来找我。”朱二嫂心中一动；看胡三奶奶在一边扶一扶花瓶，理一理椅垫，忙着接待生客，不会注意这面，便即笑道：“也许跟你见了面，倒有好些话说。”
彩云的脸微微一红，向一旁呶呶嘴，示意她不可再说下去，以防胡三奶奶听见。
事实上她也没有工夫说下去了；因为有人来了，胡掌柜引路，李鼎后随，他手搀着阿筠，另一面是阿牛蹦蹦跳跳地跟在身边。
“鼎大爷，”朱二嫂迎出去说，“不想在这儿又见面了。”
“是啊！”李鼎抬头看着胡三奶奶问朱二嫂：“这位是胡三嫂？”
“是我二妹！”朱二嫂笑道：“鼎大爷，我们结拜了；我较长，彩云最小。”
“喔，恭喜，恭喜！”李鼎说道：“我还是叫胡三嫂吧！”
“不敢当。鼎大爷请坐。”
接着是李鼎跟彩云招呼；再跟胡三奶奶寒暄了几句；方转脸说道：“朱二嫂，我派人到南京去追李师爷了，他也要来。”
“他也要来！”彩云先诧异地喊了起来；然后去看朱二嫂。
这就谁都看得出来，李果跟朱二嫂必有关连；胡三奶奶自然很关切，也在注视她的神情了。
朱二嫂有些窘；不过还能沉得住气，“他来了马上要走呢？”她问：“还是有事？”
“当然有事。”彩云接口：“不然，鼎大爷把他追了来干什么？”
“是的，有事；总得三、四天才能办好。”
朱二嫂点点头，没有再往下说；彩云倒是有许多话想说，尤其是阿筠的归宿，关乎行止，非谈不可，但不应在此时此地。这样彼此就变得无话可说；李鼎亦就没有再逗留在这里的必要，由胡掌柜招呼到镖局里去款待。
“大姊，”彩云用征询的语气说：“你再住几天吧！”
胡三奶奶巴不得这一声；接口说道：“再住几天，再住几天；等鼎大爷他们事情办完了一起走。”
朱二嫂自然听从，先是不免尴尬，等这忸怩的感觉一过去；想到与李果见面在即，情绪自然好了起来，话也就多了。
“筠官，”她忽然问道：“你要不要去看你鼎叔？”
“要！”
“我领你去。”
她这样做有两个缘故，第一是将阿筠调开，好谈李家和她自己的事；第二是给李鼎一个暗示，要跟他单独谈一谈。
到得前面，胡掌柜正陪着李鼎在喝酒，还有些男客，她一个都不认识，但神态拘谨，衣服体面，猜想得出是胡掌柜特意请来的陪客。
看见胡掌柜与李鼎站起身来要招呼，她便不进屋子；心想也不必费心思作何暗示，干脆直说罢了。
“各位请坐，我不进来。”她又小声跟胡掌柜说：“回头吃完了，告诉我一声；我跟鼎大爷有话说。”说完，轻轻将阿筠一推，转身就走。
再回到饭桌上时，朱二嫂借酒盖脸，将与李果的关系老实告诉了胡三奶奶；然后又谈李家，认为李鼎与李果约在扬州聚会，一定有极重要的事，不是好，就是坏，李家的祸福，可以见分晓了。
“二妹，”她说：“人不能有感情，有了感情，明明不相干的事，也会像自己的事那样着急。像李家，你看，三妹从京里远迢迢来替他们送信；我虽没有帮上什么忙，可是一闲下来就会想到；心里拴着好大的一个疙瘩。但愿他们早早免灾脱祸吧！”
“这就是义气！要不然，咱们怎么投缘呢？不过，大姊，”胡三奶奶很小心地说：“你让李师爷这样下去，也不是个了局。”
“我也知道。不过现在没工夫去想它；就想好了，没工夫去办，也是枉然。”
是胡三奶奶跟彩云商量好的，为了方便朱二嫂与李果相会，派人到李鼎所下榻的宝源客栈，赁下一明一暗的两间房。
悄悄安排好了，胡三奶奶才说：“大姊，我不留你了，行李是现成理好了的；你就请搬到宝源客栈去吧！”
朱二嫂楞住了，不知她是何用意；彩云便笑着补了一句：“别忘了，在那儿你是李太太。”
朱二嫂恍然大悟，心里充满了感激与欣慰；如此体贴，与同胞胎姊妹又有何异，不过，却不便公然表示什么，只是笑得一笑。
“呀！”她忽然想起：“我还约了鼎大爷有话说呢！”
“鼎大爷也住宝源栈。”彩云答说：“到了那里，什么时候不好谈。”
朱二嫂答应着上轿而去；镖局的伙计，陪到了宝源客栈，照胡三奶奶的吩咐，介绍她的身分是“李太太”；又关照：“李老爷一半天从南京来；你就直接领了来好了。”
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