“照这样说，皇上必是很宠四阿哥？”彩云插嘴问说。
“一点不错。大阿哥养到八岁；二阿哥下地就夭折了。三阿哥跟四阿哥同年，可是人品比四阿哥差得远。”李果向窗外看了一下，低声说道：“将来大位必归四阿哥；据说已经亲笔写下朱谕，藏在一个秘密的地方。万一——。”
他虽然没有再说下去，大家也都了解；不过了解的程度不同。李鼎在想，当今皇帝必是知道自己得位不正，或者弟兄之中，有人愤无可泄，竟出以行刺的手段，所以预先安排下这桩大事，由此亦可以想见，皇家对八贝子、九贝子及恂郡王的猜忌防范是如何深刻。
“曹家，”李果又说：“如今是交给怡亲王照看；凡是交给怡亲王照看的，就算保了险了。这且不说；曹家将来还有一条大富大贵的路子，世兄，你可知道？”
六亲同运，曹家大富大贵，李家就有很大的好处；李鼎自然关心，“我们不知道。”他说：“我倒还非得听听不可。”
“这条路子，在平郡王的世子福彭身上。亲贵中十来岁的少年，不下二、三十；四阿哥独独跟平郡王的世子，好得跟亲兄弟一样。曹家将来会怎样，你们倒想呢！”
不用想也知道，只要皇四子弘历接了位；福彭就会像现在怡亲王那样受宠信。曹家的外甥，岂有不照应舅家之理？
这层道理李鼎明白；朱二嫂跟彩云不明白；于是李果将平郡王讷尔苏与曹家的关系为她们解说了一遍。
“原来这位王爷是曹家的姑老爷。”朱二嫂问：“那么跟鼎大爷呢？”
“平郡王的福晋是我的大表姊。”
“这样说，平郡王是鼎大爷的表姐夫。有这么好的皇亲国戚，还怕什么？”朱二嫂有了些酒意，很豪迈地说：“船到桥门自会直，鼎大爷，你什么都不用担心！”
※※※
第二天没有马曰琯的消息，是在意料之中，因为他跟安岐、汪石公去谈，需要时间；第三天没有消息，也还可以忍耐；到得第四天中午依旧杳无音信，李鼎与李果都有些沉不住气了。
“怎么办？”李鼎问说：“是不是托个人去探探信？”
“无人可托。”李果摇摇头，“没有人知道这件事；要托，就得从头说起。结果呢？事情尚未办成，已闹得满城风雨了。”
“我倒想起一个人来了！”李鼎突然说道：“朱二嫂到汪家，已经三天，也许听到了一些什么。”
“可是人在汪家啊！”
“托彩云或者胡三奶奶到汪家去看她，有何不可。”李鼎提议：“咱们到镖局子去一趟，见机行事。如何？”
坐守无聊，李果自然同意；却不曾想到正是午饭时分，一到镖局，便为胡掌柜奉为上宾，置酒相待。他那纯挚的神态，以及一肚子的江湖故事；使得二李暂时抛开了愁烦，且饮且谈，竟忘了时间。
“鼎叔，”突然间，筠官闯到席上，“你请来一趟。”
“喔！”李鼎问道：“什么事？”
“你过来嘛！”等把李鼎拉到一边，她低声埋怨，“怎么一喝上酒就没有完？胡三婶都急坏了；朱二婶来了一个多时辰，等着你有话说呢！”
李鼎大感意外，但亦深感欣悦；觉得事情很巧，毫不考虑地让筠官牵着手，由小门穿到了胡家。
堂屋里“三姊妹”一齐起立相迎；招呼过了，彩云便拉着筠官的手说：“天凉了！来，我替你添件衣服。”
这是有意将她调开；朱二嫂看她们走远了，方始开口：“鼎大爷，我听到一句话，不知道你跟李师爷知道了没有？”
“不知道。这三天什么话也没有听到；今天就是想来托你打听打听消息。请快说吧，是句什么话？”
“汪太太说，钱倒有，也肯帮忙。不过，就像下水救人那样，要识水性才能下去；不然让水里的人一把攥住辫子，那就大糟其糕了。”
这个譬喻，李鼎完全明白。帮忙也要“师出有名”；非亲非友，无端拿大把银子助人，自然是因为有祸福休戚相连的关系。倘或朝廷查问，凭什么助李煦偿此钜额亏空？你们从前受了他什么好处？这一下翻起老帐，岂不就像下水救人，反而被人拖住，落得个同遭灭顶的命运。
这一层是他跟李果早就想到了的，虽然尚无善策；但相信必可找到一个妥当的说法，所以此时很兴奋，也很沉着地问：“还听汪太太说些什么？朱二嫂。”
“没有别的话了。”
“好，多谢、多谢！你带来的这句话，正是我跟李师爷在等的一句话。”李鼎又问：“怎么样，跟汪太太很投缘吧？”
“嗯！还不错。”
“李师爷在外面，你要不要跟他见见面？”
“不必了！”朱二嫂说：“我还得赶回去；汪太太约了人在斗牌。晚上一顿点心，一顿消夜，归我预备。”
“那就快请吧！多谢、多谢！”
朱二嫂先走，李鼎跟筠官又说了会话，方始重回镖局，止酒吃饭；李果从他神色中，已看出李鼎已有所得，随即起身告辞，安步当车，在路上就谈了起来。
“钱数是多少呢？”
“不知道。”李鼎答说：“看样子，或能如愿。”
“如今不但要有钱，还得快！不然宜士恐怕顶不住。”李果站定脚说：“你看是此刻去看马秋玉；还是明天一早。”
“明天一早好了。”李鼎摸着发烧的脸说。
李果也觉得带着醉容去谈如许大事，很不妥当；不待李鼎答覆，心里就已变了主意，所以毫无异词。
“上那里走走？”他不想回客栈。
李鼎亦有同感，“‘最无聊赖是黄昏’，如今我才懂这句诗。”他说：“忙人，没有心事的人，永远不会知道，一个人的苦乐异趣，只有在黄昏才最分明。”
“咦！”李果诧异地转脸来看。
李鼎倒有些窘，不知道自己有什么不对？只好避开他的逼视的目光。
“你知道不知道，就这半年，你像换了个人？”
“世叔怎么想出这句话来问？”
“我早有这么个想法，刚才听你的话，觉得我的想法不错。你说一个人的苦乐异趣只有在黄昏最分明，这就见得你已经领略到黄昏的另一种滋味了！”李果指着一处砌青石的围墙；墙内玉兰开得正盛；花光掩映，楼阁参差的园林说：“长夜之饮未始，一日之计正长！世兄，府上的繁华，你经历是经历过，不过只抓住一个尾巴；但即令是尊公全盛之日，未必能胜扬州的盐商。如果义山作客江淮于今日，就决不会说；‘夕阳无限好，只是近黄昏。’话说回来，一个人迟早会领略到黄昏萧索的滋味；只是暮年方能领略，情所难堪。”
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