这一喝，李鼎才如梦方醒，赶紧朝上磕了头；抬起身子来看，只望到胡凤翚的一个背影。
“鼎大爷！”乌林达上来搀扶着他，轻声说道：“起来吧！你也别过于担心，总有法子好想。”
“是，是！”李鼎心乱如麻，四处张望；根本没有听见他说些什么。
“鼎大爷是找李师爷不是？”乌林达说：“他在外面。因为宣旨，他不便进来；我陪鼎大爷去。”
找到李果，只见他脸色凝重；这当然是他已知道了严旨及胡凤翚的态度的缘故。李鼎正要开口，有个听差，疾趋而至，说胡凤翚请李鼎在签押房相见。
“你去吧！”李果对胡凤翚又生了希望，叮嘱着说：“你该称他‘老伯’；多求求他。”
李鼎点点头，凝神想了想说：“世叔，你在这儿等我。”
“当然，当然。我就在门房里等。”
乌林达邀他进去坐；李果不愿。乌林达只好在门房中相陪，正在谈胡风翚如何突然出现，立逼着要印信时，李鼎回来了。
“这么快！”李果诧异。
“是的，没有说几句话。”
“谈些什么？是问问尊翁，客气话。”
“不是！谈的是正事。”李鼎抑郁地答说。
“谈正事？”李果越觉困惑。
“他问我；康熙三十二年，内务府行文，动用备用银八千两，买米四千一百石，现在看册子，这四千一百石米并没有出帐，是怎么回事？”
“康熙三十二年？”李果怕是自己听错了，“那不是尊翁到任的那年？你没有弄错？”
“没有。”
“那你怎么回答他呢？”
“我说，康熙三十二年，我还没有生呢！他说：好！你请吧！我另外找人来问。”
李果楞在那里，好久，好久，才垂头丧气地说：“完了！从上任开始查起；三十年的老帐，一笔一笔对，非把人治死了没有完！”
十四
由于李家的事有了转机，因而筠官的行止未决，错过了随大帮北上的机会；下一批得在一个月以后。胡三奶奶倒高兴，可以留彩云多住些日子；只是阿筠很难应付。
“到底那一天嘛？那一天才能去看四姨娘。”
“快了！快了！”彩云得想出话来敷衍；话不大真，只有在态度上认真；一再重复，一再加重语气，每次应付下来，两颊发酸，吃力得很。
“鼎大爷也是！到底怎么样，来封信也可以啊！”
这天胡掌柜特地进来告诉∶“消息可是不大好！听说李家有个很有面子的管家姓钱，都上了刑了！”
“为什么？”胡三奶奶吃惊地问。
“为的追问李家有什么东西，寄存在什么人家。”
听得这话，彩云大起警惕；等胡掌柜一走，便跟胡三奶奶商议，“二姊，”她说∶“李家不是有十二颗东珠，我寄给姊夫了？照如今这样子，倘或追到这里来，不是平白害了你们一家。我看，如果不走，我得搬出去。”
“搬到那里？”胡三奶奶使劲摇头，“你别胡出主意，不要紧！我家风险经得多。”
“不！小心一点儿的好。”
两人争持不决，只要派人将朱二嫂请来；她出了个主意，不管阿筠愿意不愿意，把她送到南京曹家最妥当。
“她不肯去的。”
“你也傻了！”朱二嫂说∶“你只说回苏州，她怎么知道。等到她知道，人已经在曹家了；她哭、她闹有人哄，你的千斤重担可是卸下来了。”
彩云还在犹豫；胡三奶奶却说了一句∶“我看，只有照大姊这个办法。”又因为关碍着东珠的事，不足为外人道，她决定请她丈夫亲自到苏州去一趟。
于是胡三奶奶将她丈夫请了来谈这件事。胡掌柜对李家目前的境遇，远不如她妻子了解得多；此刻一面听，一面问，等将前因后果，弄清楚了，却有了个新的想法。
“咱们虽谈不上跟李家攀交情，到底不能拿他们当普通的客户看待。李家遭了这场祸，总也要出点力，帮点忙，才能心安；如今他们不是要凑银子补亏空吗？我看，我替他找个主儿，把那十二粒珠子卖掉，对他们倒有点用处。”
“对！”朱二嫂接口∶“妹夫的话很实在。”
“你找得着主儿吗？”胡三奶奶问。
“有是有一个。就不知道这十二粒珠子的价钱。”
“那好办。”彩云说道∶“姊夫到了苏州把这番好意当面跟鼎大爷谈一谈好了。”
“是的，我也想这么办。”胡掌柜问∶“还有什么事？没有了，我得到柜上料理，明儿一早就动身。”
“有件事，我想跟姊夫商量。”彩云问道∶“送筠官到南京，我想就此往北走了，不知道走得通走不通？”
“怎么走不通？一过江，往北一条大路，经徐州到山东，一过德州，就是直隶省境。”胡掌柜想一下说∶“南京往北的镖车多；到时候我替你托人。”
“谢谢姊夫。”彩云问说∶“姊夫那天回来？”
“去一天，来一天。前后三天工夫；从明天数起，第四天上，一定到家。”
※※※
胡掌柜是第三天深夜回来的。彩云还跟胡三奶奶在灯下闲话，阿筠似睡非睡地伏在她膝上；这时听得丫头悄然来报，急于要知道苏州的情形，便将阿筠推醒了说∶“去睡吧！不早了。”
“是不是胡三爷从苏州回来了？”阿筠揉着惺忪的双眼问∶“咱们那一天回苏州？”
“是的，是的，快了！你先睡吧；一觉睡醒，就有准日子了。”
阿筠将信将疑地上了床；彩云替她掖紧了被，放下帐门，捻小油灯，怀着一种仿佛大祸临头的不安预感，匆匆赶回原处，一看胡三奶奶的脸，便知道自己的预感不虚。
她不由自主地身子发抖，想问却又情怯；到底还是由胡三奶奶告诉她说∶“李家完了！”
“怎么？”彩云从打颤的牙缝中挤出一句话来∶“是抄家？”
“家是早在抄了！”胡掌柜答说∶“还要治罪。”
“是他们爷儿俩？”
“鼎大爷倒不在内，有位沈师爷，还有个姓钱的管家；说是京里指名要办的人。这还不说，最惨的是，眷口发卖；卖了钱抵补亏空。”
“眷口？”彩云愣了一会问道∶“是那些人？丫头、小子？”
“那自然。还有，”胡掌柜的声音低了下来，似乎不忍出口似地，“李家的几位姨奶奶都在内。”
“什么？”彩云大声问说，怕是自己听错了，“几位姨奶奶，也跟丫头一样，由着人去买？”
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