“不！”他平静地答说：“不必赶！迟早会走到的。”
伙计越发诧异，却不敢多问，心里在想：这位大爷是什么毛病？
※※※
到得小玲珑山馆，一经通报，主人立即接见；在座的，另有一个八大总商之一的陈哲功。李果自然认识，李鼎却还是初见。
“两位来得正好。”马曰琯说：“我本来也要奉邀谈一谈。今年‘公所’是由哲功兄‘值年’，一切请他来主持。”
李果一听口风不妙，已有推诿之意，事到如今，必得说两句软中带硬的话不可了。
“秋兄，事急求人，出于无奈；彼此休戚相关，而处境不同。旭公的想法，总希望扬州的朋友，常在顺境之中，过去如此，现在如此；希望将来亦是如此。只是旭公的困境，亦要请扬州的朋友，多多关注；他能够脱困，对大家是有益无害的。”
这是暗示李煦过去很照应扬州的盐商，方始得有“顺境”；说“希望将来亦是如此”，便是表示将来未必如此！加上助李煦脱困，对大家有益无害这句话，弦外之音就很明显了，李煦如果不能脱困，当然对大家有害无益。
因此，陈哲功急忙接口：“是！是！客山先生的意思，我们完全明白。李旭公的事更是义不容辞。不过，事情并不容易；倘或容易，客山先生亦不必陪着鼎大爷下顾扬州。两位想，可是这话？”
“是的！”李果不能不承认：“正因为不容易，所以要仰仗各位的大力。”
“言重！言重！我刚才说过，大家都觉得李旭公的事，义不容辞；不过事情要把它办通，亦非一手足可了。昨天晚上，秋玉、石公，还有几位一起在安家深谈，有个看法是相同的。”
“请教。”
“为李旭公效劳是交情，所以是私事；但是替李旭公弥补亏空，国帑无损，也是公事。所以这件事可说半公半私；出于私下的交情，但得照公事的路子去办。这一层，要请两位心照。”
听他这话，李果不敢轻忽；因为陈哲功一向精明，他这样说法，看起来冠冕堂皇，暗中或许藏着什么机关，因而很谨慎地答说：“只要事情办通，怎么样都可以。能不能请老兄详细见示？”
“我们商量好了两个宗旨：第一，准定凑二十万银子。”
一听有此数目，李鼎喜形于色；李果却觉得高兴得早了一点，便一面向李鼎使个眼色；一面问道：“第二？”
“第二，这不是私相授受的事，如果李旭公只是织造，从未巡盐；我们凑二十万银子替他弥补亏空，与公家完全不相干。既有过去的渊源；亏空的又是盐课，那就必得请盐院代为出奏，说明代赔的数目。只要奉旨准了，二十万银子我们就近扬州代缴。尊处就不必费心了。”
显然的，这是扬州盐商站稳脚步的作法；而且他们也怕凑了银子出来，为李煦移作别用，必须加此限制。李果设身处地想一想，也觉得是非如此做不可的。
“是！是！”他很爽快地说：“多仗诸公鼎力援手，我替李旭公先谢诸公高义。准定如此办法；我们那面申复，就说扬州八大盐商已允代赔二十万；请在亏空总数中减去此数就是。”
事情就这样说定了，可算是个圆满的结局。马曰琯便要特为二李张宴，而李鼎坚辞；李果倒觉得他人既然帮了很大的忙，而且难题已解除了大半，不妨做一番应酬，也是有益无害之事，无奈李鼎意不可回，只好再三致歉告辞。
“世叔，我想这件事还得要上紧；他那里助人之事，能按部就班履行诺言就很不错了；咱们这里可与人家不同，非得想法子赶在前面不可。”
“何谓赶在前面？”
“只怕他那边的公事未到，上头已作了处置；等盐院的公事一到，即令能够挽回，先就受了许多无谓的骚扰了。”
听得这话，李果不由得深深凝神，觉得他对世故的了解；一夕之间，大非昔比——他不知道李鼎经过昨夜那一番辗转不能成眠，独对明月，细思平生的澈悟，自然惊异多于一切。
李鼎当然也知道自己的想法，已经与前不同；他自己觉得处事已比较有把握了，但不愿在李果面前，表露任何仿佛自炫的神色，仍然谦恭地请教：“世叔，我说得不错，或者根本上我的看法就错了，请你告诉我。到扬州来，老爷子托付的是世叔；我是听世叔指挥的。大主意，应该你拿。”
有这番明白透澈的话，越使得李果刮目相看；反倒不敢自以为处置尽皆妥善；至少并不比李鼎高明，所以急急答道：“世兄！世兄！咱们有事商量着办。说实话，过去我小看你了。不经一事，不长一智；你能说出今天这番见解来，自然也是经历了这一次大波浪，磨练出来的见识。旗下大爷，都能像世兄你这样子；说句老实话，汉人也不敢看不起旗人。这些都是闲白儿，我们倒商量看，如今当务之急是什么？”
“世叔，你说得我太好了。”李鼎略停一下说：“我觉得咱们在扬州所得的结果；也就是陈哲功答应下来的话，得马上让两个人知道。”
“那两个？”
“一个是沉世叔——。”
“那当然。”李果抢着问说：“还有一个呢？”
“查制军。”
他是指查弼纳。如今李煦的案子，他居于举足轻重的关键地位；能先让他知道，扬州的八大总商，已允分赔二十万两银子，亏空已去了一大半；公事可以交代，在查弼纳自然就可以放心；加上幕友的缓颊，这件大案马上就可以松下来了。
“世兄，你的见解确是很高了！不过，事情要做得扎实；咱们无论如何，得钉着陈哲功，让他把答应代赔的公事报了出去；不但如此，还要等盐院出奏，这二十万银子才算有了着落。你说是不是呢？”
“是！原不争在这一半天的工夫。”
“对，不争在此。”李果又说：“除此以外，还有一个人，也得尽快让他知道，有此好消息。”
“谁？”
“尊翁。”
“是！”李鼎泫然低头，“我，我爹太苦了。”
※※※
事情大有转机，不过又有意外的打击；苏州派了人来说，胡凤翚进京见了驾回来，奉有口传的上谕，要李鼎赶回去听宣。
于是李果陪着他一起到了苏州；进城直奔织造衙门大堂，李鼎跪在香案前面；胡凤翚站在香案后面，虚中偏东，等李鼎磕完了头，他轻咳一声，朗然宣谕。
“你说与李煦、李煦家人、幕宾知道。李煦深受皇考天高地厚之恩，当如何力图报称？乃几次亏欠官课，皇考恩出格外，赏予优差，俾其补完；不意至今仍有钜额亏空，已查有却数者，即不下四十万两之多；岂李煦以为君上可欺，不妨胡作非为乎？似此辜恩忘义之徒，若不严惩，何以申纲纪而整吏治？李煦在苏州织造三十年，经手钱粮甚多，肆行侵冒。闻自朕御极后，即将家产寄顿各处，除命查弼纳严行追查外，着尔谕知李煦及其家人、幕宾，如能自陈往日侵冒贪渎情状，并将所亏官课立即补完，犹可望朕一线之原；否则国法具在，不容宽贷。钦此！”胡凤翚念完口传上谕，停了一下，看李鼎没有表示，随即大声喝道：“谢恩！”
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