不知过了多少时候，突然发觉阿筠有呻吟之声；探手一摸，额上滚烫，果然受凉致病了。
真是命中磨蝎！彩云满心烦躁，真想哭一场才痛快。坐起身来，只觉浑身乏力，懒得动，懒得想，只有个赌气的念头，倒要看看还有什么倒霉的事？
这样坐了好一会，情绪稍为平定了些，才挣扎着下了床；剔亮油灯一看，阿筠昏昏沉沉地，口中呓语，烧得神智不清了。
这一下，彩云可真是受惊了。看样子会惊风，片刻都耽误不得；幸好，天色已经微明，硬着头皮去叩胡三奶奶的房门，由她传出话去，请扬州有名的儿科洪郎中，派轿子等着接了来。
“春温！”洪郎中仿佛有些困扰，“脉中有七情内伤之象；小姑娘不应该这样啊！”
“这个小姑娘与众不同，洪先生。”胡三奶奶问说：“要多少日子才得好？”
“病来如山倒，病去如抽丝。这个小姑娘既然与众不同，将来调养的时候，总要让她心境宽舒，好得才快。”
胡三奶奶与彩云对看了一眼。这样默不作声，便表示承认诊断正确；洪郎中用药就更有把握了。
果然，一帖药服过“二煎”，烧就减了；胡三奶奶因为阿筠是在她家得的病，所以比彩云更为着急，此时方得松口气，放了一半的心。
“怎么办？”她问彩云，“总得让她养好了才能走。”
“是啊！”
“那么你呢？”胡三奶奶说：“耐着性子住下来吧！天也快热了；明天我叫女裁缝来，替你跟筠官做单夹衣服。”
“二姊！”彩云叫了这一声；脸上有为难的神气。
“你是想回去？”
“是！”彩云如释重负，“我到南边来好几个月了。”
“我知道！妹夫的事也要紧；不过，筠官怎么办呢？”
“我想托给大姊。”
胡三奶奶想了一下说：“也只好这样！”
于是派人去请了朱二嫂来；细说经过——当然先要说胡掌柜从苏州带回来的消息。朱二嫂一面听，一面嗟叹不绝；听完只是皱着眉摇头。
“大姊，”胡三奶奶忍不住催问：“你看怎么样呢？”
“这也不知道。汪太太那里还在其次；我怕筠官舍不得三妹。她也可怜！想四姨娘想不到；又去了一个她亲热的人。”
这一说，彩云的心立刻就软了。胡三奶奶记起洪郎中的话，大生戒心；也变了主意，希望彩云留下来，只是说不出口；到底人家丈夫还在狱中。
“唉！”彩云叹口气，“有什么法子呢？”
这是无可奈何，不能不留下来的表示。朱二嫂自不免歉疚；想了一下说道：“你虽不能回京，事情还是要办。张五爷我知道的，为人很热心；不过年纪轻，凡事看得不在乎，得要有人盯着，才会上劲。我看，你不如写封信给缙二爷，好好托他一托。”
“对了！”胡三奶奶接口说道：“信写好了，托便人带去；这里便人很多。”
“看看再说。我已经告诉我弟弟了，让他去找张五爷；上次来信，说过了端午就有消息，也快了。”
结果还是托镖局的帐房写了一封信，由胡掌柜托漕船带到通州，递交李绅；彩云定下心来，细心照料阿筠的重病。当然也关心着苏州李家的情形；信息时好时坏，传闻不一。直到朱二嫂回无锡，抽空去了一趟苏州，才有比较确实的消息带回来。
“李大人是搬出来了；房子空在那里，说是要改成行宫，又说要赏给什么年大将军。李大人住的房子，本来是织造衙门不用的一间库房，笼笼统统一大间，用布帘子隔一隔，带着几位姨太太住；一举一动，瞒不过人，只要谁不小心说错一句话，马上就是一场是非。尤其是二姨太太，吵得更凶！”
“唉！”彩云叹口气，“这种日子，也亏李大人过得下去。鼎大爷呢？”
“他在外面住。只有他身子是自由的；可是比不自由更苦，里里外外都要他照应。”
“他一个人，又是大少爷出身，怎么照应得过来呢？”
“有是有人帮他，一个是李师爷；还有个人，你们可想不到了。”
“谁？”
“是个姑子；三十出头，长得很不坏。”
“真的？”彩云与胡三奶奶不约而同地问说。
“怎么不真？是鼎大爷自己告诉我的。”
“他怎么说？”彩云问。
“大姊，”胡三奶奶也问：“你是怎么看见的呢？”
“我找我表姊打听到了鼎大爷的住处；一去，看见有个三十岁的堂客，白净面皮，一双水汪汪的杏儿眼；穿的是旗袍，头上可不像旗人梳的‘燕尾’，是把头发束在顶上，用一顶青缎软帽罩住。这副打扮特别，我就没有敢招呼，鼎大爷也不说；到后来我到底忍不住了，开口问起，他才说是雨珠庵的当家师太。”
“叫什么名字？”胡三奶奶问。
“不知道。”朱二嫂答说：“我不好意思问。”
“怎么？”彩云不胜诧异地问：“姑子也能住在鼎大爷那里？”
“自然是有交情的。江南——。”
朱二嫂将江南原有这些风流尼姑的风俗，约略跟彩云说了些。但也表示，像这样“移樽就教”的事，实在罕见。
“她倒不怕人说她不守清规？”彩云觉得不可思议，“那胆子也真够大了。”
“筠官呢？”胡三奶奶说：“既然鼎大爷本人没事，内里又有人了；倒不如把筠官送了回去。”
“我也是这么说，鼎大爷说不行！人家到底是出家人；再说称呼也很为难。”朱二嫂紧接着说：“其实，一半也是为了那十二粒珠子，有个地方寄放。我跟他说，人家胡掌柜担了极大的干系，他说他也知道，不过不要紧，因为除他跟四姨娘以外，没有第三个知道这回事。又说：等筠官病好能上路了，把她送到曹家，他也赞成。反正一切都让咱们商量着办；就是不能送回苏州。我看——。”
朱二嫂不但把话顿住，而且面有忧色；彩云与胡三奶奶自然都要追问缘故。
“我也是瞎猜，但愿没有这种事。”朱二嫂用低沉的声音说：“鼎大爷变了样儿了，不管神气，说话，都像四、五十岁的人。每一开口，就说做人无味；又说把人情事故看透了，只为上有老亲，不能不过一天，算一天。你们倒想，他这话是什么意思？”
“莫非是想走一条拙路？”胡三奶奶问。
“恐怕是这样！如果李大人真有点儿什么，说不定他就会跟鼎大奶奶一样。”彩云重重地叹口气，“他家就是鼎大奶奶死坏了！真正冤孽！”
鼎大奶奶的故事，胡三奶奶全不明白；朱二嫂略有所知；唯独彩云听李绅细细谈过——当然，替李煦有些遮掩的话；但瞒不过明眼人。这异姓三姊妹跟李家已是休戚相关的情分；彩云也就无所忌讳，将整个经过都说了给胡三奶奶听。
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