“真是！”胡三奶奶深深叹息，“人就走错不得一步！”
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筠官完全痊愈了。端午那天，彩云跟胡三奶奶说，决定趁天还不太热以前，送筠官到了南京；她也就渡江北上了。
“我也知道，留你过了夏天再走，是件办不到的事。不过，也不必太急；总还有半个把月，黄梅天才能过去。咱们在二十几里头挑个日子。”
胡三奶奶取了皇历来，替彩云挑定五月二十六，是宜于长行的黄道吉日。于是一面通知李鼎，从速告知曹家；一面要托熟人，携带彩云回北。这都是胡掌柜去忙；不过胡三奶奶也并不闲，将朱二嫂请了来，安排一连串为彩云饯行的日程，同时要为彩云备办行装。又找了女裁缝来，支起案板，替彩云与筠官裁剪夏衣；这样忙了半个月，诸事都齐备了。
这天是试衣服；彩云刚将一件浅蓝宁绸的褂子穿上身，只见朱二嫂匆匆而来，一见那些有颜色的衣服便说：“这都穿不得了！”
“为什么？”彩云一惊。
“我刚听汪太太说，山东那面有消息，说是京里有什么‘哀诏’发下来，大概是皇上归天了！我一想，这是好消息——。”朱二嫂突然顿住，吐一吐舌头，自责似地说：“你看我！说话这么不留神！”
皇帝驾崩，倒是件值得高兴的事，这不成了大逆不道？由朱二嫂的自责，使得彩云与胡三奶奶都起了警惕，只能高兴在心里，决不可形之于颜色。
于是彼此都绷紧了脸来说这件事，“大姊，”彩云先问：“你的消息靠得住，靠不住？”
“怎么靠不住。汪太太本来后天请几位堂客斗牌吃饭，现在也通知大家，不行了。”朱二嫂又说：“刚才我坐轿子来，经过布店，看见好些人在剪白布。这个消息想来官场上都知道了。”
“这一说是千真万确。”彩云忍不住要笑，旋即警觉，使劲闭一闭嘴，方又开口：“李家没事了，就是皇上跟他作对；皇上一驾崩，谁还来做恶人？我看，李家不但没事，说不定还要发达。”
“怎么呢？”胡三奶奶说，“这我可不大懂了。”
“我一说，二姊你就明白了。皇上登位才半年，怎么好端端驾崩了呢？必是十四爷他们把他推倒了；十四爷一当了皇上！，李家还有不发达的吗？”
“是啊！”朱二嫂紧接着说：“我刚才在轿子里也一直在想，皇上是怎么死的？如今听你这一说，就对了。”
“真正是意想不到的事！苏州人说：船到桥门自会直。果然不错。如今，”胡三奶奶不自觉地出现了微笑，“三妹，你又可以多待些日子了。筠官自然不必再到南京；我看，咱们派一个人去问问鼎大爷再说。”
“那可得麻烦姊夫了。”
“这样的麻烦求之不得！”胡三奶奶一面说；一面叫人去请胡掌柜。
略说经过，胡掌柜答道：“我也听得有这么个消息，不过不一定是皇上驾崩。”
“不是皇上是谁呢？”胡三奶奶问。
“也许是太后，也许是皇后。等哀诏一到就知道了。”
听这一说，三姊妹都觉得有些扫兴，“姊夫，”彩云问说：“能不能请你派个人去打听一下？”
“好！”胡掌柜站起身来，“我马上叫人去。”
“一定要打听确实。”胡三奶奶特为关照：“三妹到底走不走，要等你有了消息，才能定规。”
胡掌柜凝神想了一会说：“好！索性麻烦一点儿，我派人迎上去打听。”
胡掌柜派了一名镖客，骑着他这年春天新买的一匹好马，由扬州北上，到清江浦去打听，那里是漕督、河督驻节的水陆通衢，一定能探知确实消息。
朱二嫂这天就宿在胡家；夜来无事，灯下闲谈，谈的仍旧是这件“大事”。胡三奶奶比较冷静，认为即令皇帝驾崩，接位的也不一定是“恂郡王”，李家的事，所以不能过分乐观。
“不管怎么样，反正事情总是有转机了。”彩云一直持着乐观的心情，“这一年多，我见过、经过的事，比大姊、二姊多得多；千变万化，真是想都想不到。譬如说，老皇一驾崩，谁想得到会是今天这种局面？”
“是啊！”朱二嫂也是尽往好处去想，“有‘闭门家中坐，祸从天上来’的灾难；就会有绝处逢生、意外的救星。只看各人的命。李大人一向厚道，应该命中有救。”
就这样闲谈到深夜，方始各自归寝。朱二嫂与彩云一屋，由于过分亢奋，了无睡意，两人又小声谈心；总以为阿筠睡得很沉，不会听见，那知她五更醒来，已有好多话入耳，只是似懂非懂而已。
为了偷听大人说话，她自己也知道是件很严重的事，所以一直装睡，不敢轻举妄动。到得天色已明，看她们已沉沉睡去，方始悄悄下床，自己穿好了衣服，开出门去，在静悄悄的院子里，茫然眺望，不知干什么好？
突然间，她发觉有人在拨他的辫梢；这没有别人，必是阿牛。转脸去看，果不其然；于是瞪了他一眼说：“老是鬼鬼祟祟的，看我不告诉三婶儿！”
“怎么？阿牛又欺侮小姊姊了？”胡三奶奶也刚起身；拉开窗帘在问。
“没有，没有！闹着玩的。”阿筠一面回答；一面进屋，按照旗人的规矩，蹲身请安，含笑问道：“三婶儿昨晚上睡得好？”
“你看！”胡三奶奶向接踵而来的阿牛说：“小姊姊多懂规矩！”
阿牛憨笑着；忽然正一正脸色，大声说道：“妈！爹上苏州去了；明天就回来。刚才进来，看你还睡着，让我跟你说一声。”
“喔！”胡三奶奶奇怪，何以突如其来地有此一行？
“三婶儿，”阿筠问说：“胡三叔是不是看我鼎大叔去了？”
“我不知道啊！我没有听说。”胡三奶奶又问：“你怎么知道的呢？”
“我——，”阿筠停了一下问：“三婶儿，是不是我家没事了？”
“你，你这话是从那里来的？”
阿筠迟疑了好一会，终于说了实话：“我是听赵二婶跟朱二婶说的。”
“她们怎么说？”
“我也不大听得明白，说什么只要皇上——。”
“别说了！”胡三奶奶赶紧喝住。
阿筠从未见胡三奶奶有此疾言厉色；又疑又惊，脸色顿时变了。
“喔，”胡三奶奶拉着她的手，不胜歉疚地：“对不起！我不是有意的。筠官，你记住，你年纪还小；别提皇上！听来的话，搁在肚子里，千万别跟人去说。”
“妈！”阿牛插嘴问说：“皇上是谁啊？”
一言未毕，胡三奶奶一声断喝：“不与你相干！不准多问。”
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