“今晚上总归不睡的了。”彩云笑道：“我每趟出门，都是这样的。”
“筠官呢？”胡掌柜说：“她应该早点睡。”
“在后园。”胡三奶奶答说：“丫头带着，还跟阿牛在玩呢！”
“不是玩！”彩云笑道：“也像大人一样，跟阿牛在说分手以后的话，已经说了两天了。”
“噢！”胡掌柜颇感兴趣地，“那里有那么多话好说。”
“话多着呢！”胡三奶奶接口：“叫阿牛要听话，别淘气；吃饭要懂规矩，不能先舀汤。又问阿牛，她走了，阿牛会不会想她？”
“阿牛呢？”胡掌柜更感兴趣了，“阿牛怎么说？”
“阿牛的话，你再也想不到的。他说，他这会儿就想哭了！”胡三奶奶的眼圈忽然红了，“真连孩子们都舍不得；何况大人？”
“说得好好的，二姊怎么又伤心了？”彩云强为欢笑，“都是姊夫不好！”
“我不好，我不好！”胡掌柜自然比较豁达；拉张椅子坐下来说：“大姊、三妹，我心里有个想法，自己都不知道对不对；说出来给两位听听！”
“好啊！”朱二嫂与彩云不约而同地应声。
“你看，”胡掌柜望着他妻子问：“要不要说？”
“说，说！”朱二嫂抢着说道：“一家人，有什么不能说的？”
“那么，”胡掌柜仍旧是向妻子说话：“你说吧！”
“这件事，只怕是妄想。”胡三奶奶说：“他的意思是，筠官如果真的不肯到曹家去，就在我们这里住下，也可以！”
朱二嫂与彩云恍然大悟，原来他们夫妇是看中了筠官；不由得相视而笑。
这一笑使得胡掌柜好生不安，赶紧说道：“我家是干什么的？自然高攀不上官宦家的小姐；不过如今是落难，委屈她也有个道理好说。至于住下来以后，是怎么个情形，完全要看缘分；决不能强求。”
兹事体大，而且来得突兀，彩云一时竟茫然不知所措。胡三奶奶倒很冷静，看出她的为难，便向丈夫使个眼色，起身说道：“走！到园子里看看去，他们在干什么？”
“好！”胡掌柜紧接着说：“还有句话，我必得说在前面，那一盒珠子，要有个安排，本来人不离珠，珠不离人；如果筠官住在这里，我要避嫌疑，这盒珠子决不能留在我这里。不然，就当没有这回事；刚才我说的话，全不作数。”
彩云没有作声；等他们夫妇避开了，才问朱二嫂：“你看怎么样？”
“我想，”朱二嫂很吃力地说：“鼎大爷说过，把筠官托给你了，随便怎么样都行！你不妨作主。”
“我一个人作不了主！”彩云答说：“我总觉得人家把人交了给我，最后是怎么结果，好像没有交代。”
“这话不是这么说。如果只是暂时寄住，又不是你拿他家的孩子送了给人，没有什么不可以；只要靠得住。”
彩云想了一会说：“他们公母俩，倘或本心也是这样，那倒没有什么不可以。”
“他们已经说过了，将来要看缘分。眼前也不致于就把筠官看成是自己的晚辈。”
彩云点点头，“珠子呢？似乎不愿意交给曹家；该当有个清清楚楚的交代。”她问：“汪太太不知道要不要？”
“我看，她不敢要。”
“能不能问问她？”
“不好！”朱二嫂说：“那会惹是非。”
“对！小心一点儿好；风声泄漏出去，会连累好些人。”
二人相顾默然，都在尽力思索，那十二粒东珠，要怎么样处置，方算妥贴？
“这样，”朱二嫂突然喊了起来，“我看只有一个办法；一客不烦二主，仍旧是珠不离人、人不离珠。”
“二姊夫不是要避嫌疑，他肯吗？”
“当然要让他没有嫌疑。”朱二嫂放低了声说：“二妹夫很殷实。我听人说，总有十来万的家私；反正现在李家也要钱用，干脆就让他买了算了。”
“这倒也是个办法。”
“就是这个办法！”朱二嫂立即接口，显得极有自信，“这十二粒珠子，他可以留着给筠官。如果说，将来如了他们的愿，珠子就算筠官的陪嫁；如今他出的一两万银子，也就等于送的聘金了。”
“这个想法倒很好。”彩云同意了；盘算了一会，决定了办法：“大姊，我看这样，先把他们请了来，谈妥当了；然后咱们一起上苏州去一趟，跟鼎大爷见个面，把话都说明白。你看好不好？”
“怎么不好？好！”
于是，朱二嫂亲自去邀了胡掌柜来；四个人围坐一张方桌，细细谈论。
“妹夫，”最后是朱二嫂作一个总的交代：“我跟三妹的想法是一样的，这面是自己人；那面，总有一天也会变做自己人。一碗水往平处端，而且要端小心；泼出一点来，就不够漂亮了。你们俩倒说，我这话是不是？”
“是，是！”胡掌柜一迭连声地答说：“你们两位想到要替我避嫌疑，这就完全是自己人才肯这么用心。我感激得很。至于这十二粒珠子，价钱本来难估；我只能这么说，这不是做买卖，是自己该尽自己的心意，帮李家把这场麻烦应付过去；我想四万银子我还凑得出来。”
“那就很好了。”朱二嫂说：“不拘换谁，决不能出到这个数目。”
“银子怎么交呢？”胡掌柜问。
“那还不知道人家怎么用？要跟鼎大爷见了面再说。”
胡掌柜沉吟了一会说：“我想明天就烦大姊，或者三妹一起到苏州去一趟。这笔钱就作为鼎大爷托我镖局代运的，无论南京、北京；我起一张票，就算收到他四万银子。两位看，这个办法使得使不得？”
“使得，使得！准定这么办。”朱二嫂问彩云：“你一直没有开口，有什么话趁早说。”
“我的话，你都替我说了。不过，有一点似乎应该琢磨，这件事要不要跟筠官说明白？”
“这全看二妹了！”
三个人的视线都落在胡三奶奶脸上；她不由得感到窘迫，以致于中心无主，只能反问一句：“你们看呢？”
“我看不必说破。”朱二嫂说。
“大姊，我的想法不同。”胡掌柜说：“我觉得说破了的好。如果她本人真的不愿意，这件事也不能勉强；传了出去，我没有脸见人。”
“是的。”胡三奶奶也说：“要她本人愿意，是最要紧的一件事。”
“既然你们都这么说，自然照你们的意思办。不过，”朱二嫂说：“我想，所谓说破，也不过是说她以后就一直住在你们家，别的都还谈不上。”
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