“当然，当然！”胡三奶奶心定了下来，主意也有了，“这件事，还得拜托三妹，怎么样慢慢儿把她说动了？我看，还得委屈三妹多住个十天半个月。”
“这算不了什么！只要她有归宿，我就再多住些日子也不要紧。”
“苏州呢？”朱二嫂说：“当初鼎大爷是托了你的，如今也还是非你去跟他交代不可！”
“只怕筠官不放我。”彩云又说：“要找个藉口也很难，看样子她一定要跟着我。”
“我倒有个主意。”朱二嫂说：“二妹不妨带了她到那里去玩两天，好好在她身上下点工夫，如果就此把她收服了，说破不说破，岂不是都不关紧要？”
“对！”彩云连连点头。
“这倒是根本办法。”胡掌柜也说：“果真没有缘，也不必强求。”
“好！”胡三奶奶也同意了，“有没有缘分，一定可以试得出来。”
“这件事，要做就要快。”朱二嫂说：“二妹如果有把握，明后天就可以找个题目带她走。”
“题目有。我大哥的生日快到了，我带她去喝寿酒。”
胡三奶奶的娘家在仪征县属！水程只得半天工夫，船也是现成的；拣日不如撞日，如果阿筠肯去，第二天就可以动身。
于是彩云去下说词，将阿筠找了来问她：“你要不要跟胡三婶去逛逛？”
“到那里？”
“胡三婶的娘家，给她大哥去拜寿。胡三婶想带你去，我可不大赞成。”
一听这话，阿筠立刻睁圆了一双眼睛，仰脸问道：“为什么？”
“我怕拜寿的客人很多，你见了人会怯场，到时候吵着要回来，怎么办？”
阿筠想了一下问：“二婶，你不也去？”
“如果我去，当然带着你，那还用说。就是因为我不去，我才不放心。”
“你为什么不去呢？”
“我腰痛，想歇一歇。”彩云接着又说：“本说要送你回苏州，现在也只好等你跟胡三婶拜了寿回来再说了。”
“你不是不赞成我去吗？”
话中漏洞让她捉住了，不过也难不到彩云，“我是不赞成，不过胡三婶说你不会给她丢面子。”她说：“我也不知道我的想法不错，还是胡三婶的话对。”
“当然胡三婶的话对！”阿筠昂然答说：“我怎么会给她丢面子？”
看她中了激将之计，彩云暗暗高兴；但表面上却犹似不信的神气，“你别这会儿说得嘴硬，到那时吵着要回来，可不行！”她说：“胡三奶奶多时不回娘家，这一次带了阿牛去，总要多住几天。”
“住多少日子呢？”
“总得十天八天吧！”
“十天、八天我忍得住。”
“好吧！你早点上床睡，明天就动身。”
正说到这里，胡三奶奶打发一个丫头把她请了去，告诉她“拜寿”的藉口用不上了；因为想起来正逢国丧，八音遏密，寿诞演戏宴客之事，当然已经取消。
“已经跟她说了，她也答应了；可以跟你去住十天八天。如今改口，怕她动疑。”彩云又说：“她精灵得很，话中不能有漏洞。我看暂且不必说破；到了再说。”
※※※
第二天下午，胡三奶奶带着阿牛与阿筠坐船回娘家；第三天上午，胡掌柜也陪着彩云动身到了苏州。
这天晚上住在常州，借宿在胡掌柜的一个换帖弟兄家；此人姓刘，开一家很大的南北货行，夫妻俩都很好客，但刘掌柜不在家；只有他的妻子招待彩云，亲切周到，十分投缘。
“大嫂，”胡掌柜问：“大哥呢？”
“到苏州去了。”刘大嫂说：“今天下午才走？”
“不巧！不然倒可以一路走。”胡掌柜又问：“大哥上苏州干什么？”
“原来三爷也要到苏州。”刘大嫂问：“赵二嫂呢？”
“也是。我陪她到李织造那里办点事。”
“李织造！那位李织造？”刘大嫂问：“是苏州亏空了抄家的李织造？”
“是啊！李家的事，大嫂也知道？”
“也是这一两天才听人说。三爷，”刘大嫂奇怪地，“莫非你还不知道，李织造全家，连听差、丫头，一百来口人，昨天已经过镇江，解到南京去了？”
此言一出，只见彩云脸色发白，目瞪口呆；胡掌柜也震动了，倒抽一口冷气，失声说道：“真的当犯人一样办？”
“可不是！听说在南京问了，还要解到北京。好些人昨天还去看热闹；左邻周大姑也去了。回来告诉我，懊悔去的；一共七条大船，没有一条船上不是息息率率地在哭，看着真凄惨。”
说到最后一句，刘大嫂吓一跳；发现彩云也是眼中含泪，心里不免奇怪，不知道彩云是李家的什么人。
“大嫂，”胡掌柜问：“你知道不知道，李织造的大少爷，在不在船上？”
“那可不知道。”
“我打听打听去！”胡掌柜站起身来对彩云说：“等我打听清楚了，咱们再商量。”
“马上开饭了。”刘大嫂说：“吃了饭去。”
“不！”胡掌柜答了这一个字，人已经出门了。
于是刘大嫂吩咐开饭；还要叫人到邻家去请陪客，让彩云拦住了。
“大嫂，千万不必客气。说实话，我也吃不下什么；有生客在，失了礼倒不好。”
这是说她根本无心应酬；刘大嫂自然体会到她的心境，开了饭来，单独相陪。彩云手扶筷子，口谈李家；到后来索性连筷子都放下了。
这一谈就谈得忘了时候，换了三次热饭；也热了三次汤，直到胡掌柜回来，方始打断了她们的话。
“打听清楚了，鼎大爷还在苏州；本来要陪到南京的，李大人交代，南京反正是‘过堂’，有李师爷照料就行了，让鼎大爷在苏州料理料理，先赶到京里去听信儿。”
“喔，”彩云问道：“是跟谁打听的，这么清楚？”
“跟织造衙门有往来的一个绸缎铺。”胡掌柜又说：“咱们明天一早就走吧！迟了会扑空！”
“是的！”彩云心里在想，胡掌柜的四万银子，如今真成了雪中送炭；自然越早告诉李鼎越好，因而便问一句：“要怎么走才快？”
“要快，自然是坐车。不过，太阳太大，坐车会受暑。”
“我不怕！多带点药就行了。”
“要吃药就糟了！”胡掌柜沉吟了一会说：“这样，咱们‘放早站’，先赶一程再说。”
“放早站”须天色微明就动身，总在辰巳之间，便可到达尖站；那时天气如不太热，就可以再赶一站再打尖，然后“放晚站”，起更时分宿店，这样就可以多走一站，只是不免辛苦而已！
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