十五
“大爷！跟看房子的讲好了；只要给钱，就让进去。”柱子问道：“大爷什么时候去？”
“这会儿就可以去。”
“这会儿正热的时候，不如傍晚凉快了再去。”
“也好。”李鼎突然问道：“今儿几时？”
“等我想想！”柱子一面扳着手指数，一面咕哝着，“真是，日子都过得记不起了！”
就这时候，听得有人在叩门——这半年之中，李鼎身不由主地迁居了好几回；如今是借了一个机户的两间余屋，单有一扇小门出入，颇为隐秘，为的是躲避债主。因此一听叩门声响，主仆俩的心都一跳。
“开不开？”柱子问。
“去！”李鼎答说：“问清楚是谁？”
柱子答应着走了出去；先从门缝中张望，却看不真切，仿佛一男一女，另外还有个小孩。正待另外再找条缝细看时，门外有声音了。
“是这里不是？”
“不错！前几天柱子还带我来过。”
柱子听出来了，是诚记香蜡店的小徒弟。李鼎每次移居，为的跟彩云及朱二嫂得以保持联络，都将新址通知诚记，所以柱子跟那里的小徒弟很熟。
这就不必问了，开开门来；认出是胡掌柜与彩云，随即请了进来。
李鼎又惊又喜；尤其是看到彩云，就像见了亲人似地，心里无端有一种受了委屈的感觉，眼眶酸酸地想哭。
“鼎大爷，没有想到我们会来吧？”胡掌柜平静地说。
“真是没想到！”李鼎看彩云额上在沁汗，赶紧说道：“柱子，给赵二嫂拿扇子。”
“别张罗了！”彩云环视着简陋的家具，忍不住说了句：“鼎大爷就住在这儿啊？”
话一出口，自悔失言，因而将头低了下去；听李鼎只叹了口气，并无别话。
“鼎大爷，我们是到了镇江，才知道——”胡掌柜吃力地说：“才知道府上的事。吉人自有天相；鼎大爷，你也别难过。”
“是！”李鼎又像恭敬，又像客气地说：“多谢你惦着。”
“听说鼎大爷就进京了。”
“是的。很想早点儿动身。可是——”
彩云抬起眼来，看他脸上有难言之隐的窘色，便即问道：“鼎大爷有什么为难的事，尽管说；看我跟胡三爷能不能效劳？”
“不瞒两位说，还有点债务——”
“不要紧！”胡掌柜抢着说道：“总有办法。”
说着，他跟彩云交换了一个眼色；事先是说好了的，由她单独跟李鼎说阿筠的归宿，此刻是时候了。
于是，胡掌柜起身向彩云说道：“我带这个小兄弟上街溜一溜，一会儿再来；请你跟鼎大爷细谈。”
说完，不等答话，便邀了柱子出门；彩云便说：“鼎大爷，我跟胡三爷是为了筠官的事来的；如果她常住胡家，你赞成不赞成？”
这样没头没脑地一问，李鼎自然无从回答；彩云原也知道自己问得太突兀，光一句话是不可能有结果的，不过，她有她的步骤，开门见山地让他先有一个印象，阿筠以后将常住胡家，下面的话就好说了。
“我在想，筠官现在是刚懂事的时候，她不愿意去的地方，或是谁待她不好，她都能忍耐。可是，鼎大爷，我可不忍心；朱二嫂也是。到底这么多日子下来，是有感情了呀！”
“啊！不错。”李鼎答说：“如果知道她在那里受了委屈，咱们心里都会难过。”
“就是这话啰！”彩云欣慰地说：“鼎大爷跟我们的想法，完全一样。与其将来后悔，不如现在谨慎。曹家，她是不愿意去的；缙二爷那里，也不知道她的那位姨奶奶怎么样？听说人很厉害；看待筠官料想总不致于像自己亲生的那样。这也不能不想到。”
“对！对！”李鼎连连点头，“应该慎之于始。”
“现在要说到胡家了。他们夫妇是真的喜欢筠官；我那结义的姊姊，现在没有女儿，将来就是有了，一定也拿筠官当大姊姊看待，决不会变心！”彩云停了一下又说：“为什么我有这样的把握呢？因为有个缘故；胡家的阿牛，跟筠官最投缘。别看他壮得像小牛犊子似地，淘气起来，仿佛能把屋顶掀了去；谁知道就服筠官，只要她说一句，马上就安静了。这也就是胡家夫妇格外看中筠官的道理。”
这个暗示很强烈，李鼎恍然大悟；失声说道：“原来是想阿筠做他家的儿媳妇？”
“也不能这么说！将来也要阿筠自己愿意。”彩云又说：“而且胡三爷也怕高攀不上。”
“现在那里还谈到此！”李鼎立即做了决定：“将来是将来的事；眼前如果阿筠愿意，就长住胡家亦无不可。”
“那么，”彩云故意问一句：“是不是先要禀告老太爷；或者跟四姨娘说明白。”
“此刻从那里去禀告？这件事就这么定局了。不过，”李鼎很吃力的说：“按道理说，还是寄养在人家那里，应该送——。”
“鼎大爷，”彩云抢着说道：“这一层谈不上。倒是那十二粒珠子，胡三爷有个主意，不知道行不行？”
“啊？请说。”
彩云知道这句话很重要。李鼎虽已落到今日这般光景；到底出身豪富，“大少爷脾气”是不容易改得掉的，谈得好好的，说不定一句话不中听，就会打翻全局。所以这句话出口之前仍须仔细想一想。
“胡三爷的意思，府上现在正要用钱；这十二粒珠子，不如抵押给他。等将来老太爷没事了，依旧放个好差使，有了钱再赎回来；利钱瞧着办，想来也决不会少给。鼎大爷你看呢？”
“好啊！”李鼎很高兴地，“这个办法，我倒很见他的情。能抵押多少呢？”
“胡三爷说，那十二粒珠子是无价之宝；他也只能量力而为。想凑四万银子送过来。”
一听这话，李鼎喜出望外；十二粒东珠，至多值两万银子，莫非胡掌柜不识货？转念省悟，干镖行买卖，什么奇珍异宝没有见过？就算不知道行情，在繁荣甲天下的扬州，还怕打听不出来？人家明明是有心帮忙；还怕自己爱面子，脸上挂不住，故意说成抵押。委曲绸缪，用心如此之深；实在不能不感动。
这样想着，李鼎不由得热泪交迸；害得彩云的心也酸了。
“别难过。留得青山在，不怕没柴烧。”彩云手中的一方绢帕递了给李鼎。
一句泛泛的安慰之词，居然止住了李鼎的眼泪；他拭一拭眼泪问：“你什么时候回京？”
“等交代了这件大事，我就可以走了。反正胡三爷的熟人多，不怕没有照应。”
“我也可以走了。”李鼎舒畅地吐了口气，“若非你们俩来，我真不知道怎么才走得成？”
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