小莲答应着去了。锦儿便让春雨先到她卧房里洗脸；一进房门，就看到壁上悬着一支皮马鞭，不由得问起曹震。
“震二爷到杭州去了不少日子了吧？怎么还不回来？”
“早得很呢！”锦儿放低了声音说：“公事上头捅了个大漏子，怕要出麻烦。”
春雨一惊，也将声音压低了问道：“怎么回事？”
“这件事是瞒着老太太的，你可别说出去！”，
“当然！我又不是不知道轻重的人。”
于是锦儿告诉春雨说，这年春天，皇帝发觉新制的绸子内衣，比往时来得粗糙，交内务府查奏。结果发现，粗糙是因为掺用了生丝的缘故；而且每匹绸子亦不足规定的分两。
这一来便要彻底检查了。将江宁、苏州、杭州三处织造，自雍正元年起交到缎库中的绸缎，一匹一匹看、一匹一匹秤；三处织造都难逃偷工减料的责任。
“查出来上用缎卅八匹；预备皇上赏人的官缎卅匹，都嫌粗糙轻薄。不过比起苏州来，还算好的；苏州光是上用缎要剔出去的，就有一百多匹。”
“苏州织造有皇上这座靠山，不要紧；咱们这里——，”春雨忧形于色地，“可得趁早想法子。”
“你也别说有靠山，苏州织造早就革职了。”
“怎么？”春雨大惑不解，“不说他是皇上的连襟吗？”
“不错！是皇上的连襟，可也是年大将军的妹夫。年大将军那么惨的下场，他的妹夫也就好不到那里去了。”
“真是！”春雨无端一阵怅惘，又定定神问：“咱们这里呢？责罚下来没有？”
“责罚得倒还不算重，四老爷罚俸一年；不好的缎子照赔，这都是小事。四老爷说：以后再不能出这种乱子了！第一丝要好，买丝就不能马虎；要震二爷到杭州，亲自在那儿监督收新丝。前天写信回来说，今年的丝不好；稍为好一点儿的，都叫人先买走了，岂不是麻烦？”
“我看不见得。”春雨不以为然，“只要肯出价，就让人买走了，也可以买回来。”
锦儿晓得这话，条地抬眼；征征地望着春雨，仿佛突然上了一件心事似地。春雨不免诧异，正要发问，只听窗外小莲在喊：“春雨姊姊，话都交代了，蜜饯也带来了。”
“喔！你真能干。”春雨将她递过来的蜜饯又推了回去：“这玩意送给你吃。”
小莲不作声，望着锦儿；要她允许才敢收下。锦儿自然点头，“大家分着吃！”她转脸对春雨说：“你真会做人！你也真肯用心！”
春雨脸一红，“我可不是存心买好儿。”她说，“藏着什么算计人的心思。”
“不是，不是！你错会了我的意思。”锦儿低声说道：“你刚才那句话提醒了我。我们那位二爷必是在闹鬼；什么好丝买不到？趁此又在里面开花帐；落下钱来狂嫖烂赌。”
“不会吧！”
“一定是。”锦儿愤愤地，“回头我可得提醒二奶奶。”
“姊姊，姊姊！”春雨急忙拉着她的手说：“可千万不能说是我说的。”
“我怎么会卖原告？再说，也不是你这么说；不过是由你一句话中悟出来的道理而已。”锦儿站起身来，“去吧！吃饭去。”
“慢一点儿！我先给你看样东西！”
马夫人的那个祖母绿的戒指，是连曹老太太都夸赞过的！锦儿自然入眼即知，大为惊异；马夫人竟以这样珍贵的饰物相赐，是件非常令人难信的事。
因此，她这样问说：“这是怎么回事？”
“太太赏我的。当时要给我戴上；那有多招摇！不过，我虽藏着不戴，可也不能不来告诉震二奶奶。”
锦儿想了一下问说：“太太还说了些什么？”
“话很多——。”
“那就是，一面吃，一面说给我听。”
饭桌摆在通风的穿堂中，五菜一汤，除了一碟糟鲥鱼以外，其余的是小厨房的例菜，炒豆苗、虾子拌笋尖、小炒肉丝、鮝鸡；一大碗火腿冬瓜汤。
“这是你主子的菜？”
“是我的。”
“怪道！我们那儿老是笋煮白鮝汤；笋老得吃不动。原来笋尖儿全在你这里。”春雨又说：“你这饭菜可不能让桂珍瞧见；不然可就有得跟胡妈打饥荒了。”
“你道是天天这个样儿吗？有个缘故在里头。”
原来胡妈管小厨房，只供应曹老太太、马夫人、震二奶奶、芹官等四处的饭食；每处主仆各一桌。这几天说是物价涨了，胡妈正在活动锦儿，替她在震二奶奶面前说话，要加每天例规的菜钱，所以例菜格外精致。
“这班人，没有个够！”锦儿又说，“她来托我，我乐得把她悬在那里，先吃她几顿好的再说。喔，胡妈还送了我一坛子人参、红花、当归泡的酒；咱们打开来尝尝。”
等小莲把个红布封口的白磁坛抱了来；锦儿舀出一小壶来，与春雨对酌。小莲打横吃饭；饭罢下桌，春雨才能谈她去见马夫人的经过。
“知道不知道这个戒指的贵重？”
“自然知道。老太太都夸过，说绿得这么透的翡翠，她只见过两个，除了太太这一个；再就是在那位老妃手上见过。”
“东西本身贵重，自不必说；我说的贵重，只怕你还不知道。太太说过，她这个戒指，将来是要传给儿媳妇的。”
一听这话，春雨猛然心跳；不过，马上就恢复平静了，“那也不过太太随口一句话而已。”她说，“她还能，还能——。”
“自然不能把你当媳妇。”锦儿率直地说：“不过，意思也够重了。反正，你这个‘芹二姨奶奶’是当定了。”
春雨脸一红，借酒盖着脸说：“我比他大着五岁呢！”
“那怕什么！来，我敬你点酒。”
春雨却不肯举杯，“这是干什么？”她说，“你得先说个原故，我再喝。”
“你先喝了我再说。如果你觉得我道理不通，一杯罚三杯！”
春雨便干了酒，照一照杯，舀一匙汤喝了，抬眼望着锦儿。
“我这杯酒是祝你早生贵子！你要是能替老太太添个重孙子……”
“算了，算了！”春雨大声打断：“罚酒！”
“怎么，我道理不通？”锦儿笑道，“要不要让小莲来评评理？”
“你算是拿住我了！”春雨觉得委屈；但想到那枚戒指，立即心平气和，不由得把锦儿的话想起来。
如果真有了喜，会发生些什么事？春雨想到的第一个念头是，那会成为轰动曹家亲友的一个大笑话！十二岁的芹官，自己还是个孩子；居然已经生子。
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