“这份礼当然是少不了的。不过，是明年的事。”
“明年六月廿六日的生日；提前送有什么不行？”曹俯想不出不能提前送礼的理由，只好这样答：“那就预备吧！”他接着又说：“这几年境况大不如前，彼此至亲，应该是能够体谅的。我看，这份礼只要不丰不俭，能过得去，也就行了。”
“是的。”震二奶奶不跟他争，“四叔就不必费心了。等我预备好了，再请四叔过目。此刻，请四叔进去告诉老太太吧！”
“好！我就去。”
这时早有震二奶奶的丫头，抢先报到萱荣堂；曹老太太一听便有些皱眉，因为曹俯来得不是时候。
原来，这夕阳西下，月亮未上的傍晚时分，是萱荣堂在夏天的一段辰光；好是好在一座大天井。曹老太太喜欢轩敞高爽，天井中不准摆什么鱼缸盆景之类的陈设，道“天天那些玩意，摆不上三天就看厌了；反倒招蚊子，又不干净。”要观赏时令花卉，或兰或菊，都是临时送进来，赏玩过了，立刻搬走。这在秋冬间，空宕宕显得有些萧瑟；夏天的感觉就大不相同。每到太阳偏西，席棚高卷，汲几桶新井水，浇遍大方青石板，暑气一收，清风徐来，就在院子里支上桌子摆饭，每天都用大圆桌，因为每天都会有客来——族中的女眷，知道曹老太太爱热闹，也贪图这萱荣堂中夏日黄昏的舒服，洗了澡来赶晚饭，也是炎炎溽暑中的一件乐事。
不想曹俯忽然在这时候要来，说“有事跟老太太回”，族中女眷年纪轻的固然要先回避；年纪辈分俱长，可以不必回避的，却以人家有正事要谈，不便打搅，亦不能不躲一躲。更有些知趣的，起身告辞；丫头亦都四散，热热闹闹的场面，霎时就显得冷清了，天井中只剩下马夫人与芹官；芹官还是局促不安，因为他只穿了一身熟罗的褂裤。
芹官系了一条白绸绣黑蝶，还带黑丝穗的汗巾，在左腰上垂下来一大截，担心“四叔”见了会责备；一直惴惴不安。
先进来的是震二奶奶，一眼到芹官的汗巾，大吃一惊；急忙走上两步，冲着他的左腰一指，喝一声：“赶快掖起来！”
芹官一楞，旋即省悟；自责后又自笑，徒然着急，竟连这一点都不曾想到。笨得如此，恨不得自己掴自己一掌。
“四老爷来了！”
等小丫头这一喊，芹官便迎了上去，叫一声：“四叔！”跟在他身后走来。
天井中靠东面设着一张大藤榻，是曹老太太的坐处，左右散列着几张藤椅，却只有马夫人一个人坐着；曹俯一一招呼，在马夫人对面坐下，芹官便站在他身后。
“四叔是喝茶，还是喝薄荷菊花露？”震二奶奶接着又说：“我看先喝一盏菊花露，再喝茶吧！”
“都行！”曹俯转脸说道：“京里来了封信，郡王把爵位让给小王子了。”
此言一出，曹老太太与马夫人无不惊异，“是怎么回事？”曹老太太问：“谁来的信？”
“内务府的朋友。”曹俯又说：“也见了上谕了。”
“上谕上怎么说？”
“只说平郡王由小王子承袭；没有说别的。”
“那怎么说是把爵位让出来的呢？一定有个缘故在内。”曹老太太问道：“是不是皇上对郡王生了什么意见？”
“不会的。”曹俯有些穷于应付了；向站在曹老太太后面的震二奶奶看了一眼。
“依我看，倒不是皇上对郡王生了什么意见；必是皇上看小王子能成大器，早早让他袭了爵，好栽培他。”
“是的！”马夫人附和着，“我也这么想。”
曹老太太想了一会，向曹俯问说：“你看清楚了，上谕上没有说别的？”
“是！”
“那就是了。”曹老太太面露微笑；旋即蹙眉：“到底只有十九岁。”
“十九岁袭爵，也不算晚；应该什么差使都能当了。康熙爷是十九岁那年定了削藩的大计——。”
“你怎么拿康熙爷来作比？”曹老太太冷冷地打断他的话，“那是几千年才出一位的圣人。”
“是！”曹俯碰了钉子，却还是陪着笑说：“娘说得是。”
曹老太太是怕他由福彭十九岁袭爵，又说到芹官已经十二岁，却还视如童稚，事事纵容。此刻看他知趣不曾提到这一点上，便也放缓了脸色问道：“你今天没有应酬？”
“没有！”
“那就轻快、轻快，跟张先生他们喝酒去吧！”
“是！”曹俯停了一下又说：“还有件事，跟娘请示；二少奶奶的意思，借小王子明年二十岁整生这个题目，提前把礼送去，暗含着也是贺他袭爵之意。娘看如何？”
“这个法子也使得。不忙，等我们娘儿俩商量商量；该怎么样写信，再通知你好了。”
“有话我会叫人说给你。”曹老太太也很慈爱地说：“天太热，你酒也不宜多喝！”
“是！儿子知道。”
说着，徐步向外走去；芹官跟在后面相送；送到垂花门前，曹俯照例不教他再送，但这天却多了一句话。
“你陪老太太吃完饭，到我那里来一趟。”
就为了这句话，芹官又上了心事；震二奶奶料知必有缘故，一问果然。“四叔让我陪老太太吃完饭，到前面去一趟，不知道什么事？”芹官说道：“快拿饭来！不拘什么；我吃了好走。”
“你这又急点儿什么？”曹老太太说，“舒舒服服吃完了去，倒不好？”
“要让他吃得舒服，只有一个法子。”震二奶奶插嘴说道：“干脆你先到前面去一趟，看四叔说什么；应完了卯回来，不就没事了吗？”
“二奶奶这个法子好！”秋月附和，且有意见：“就说老太太交代的，先到四老爷那里去了，回来吃饭。四老爷看老太太在等，自然说两句话就放回来。”
“不错，不错！就这么办！”芹官很高兴地说：“我回去换衣服。”
“还回去干什么？”震二奶奶说，“一定有大褂儿脱在这里，随便找一件来套上就是了。”
“没有！”秋月接口，“本来倒有三件脱在这里；昨儿个春雨收走了。”
“我去拿！”夏云自告奋勇。
“不啰！”芹官摇摇手，“还是我回去一趟。也许四叔要查我的功课，正好我全补上了；顺便带着。”
听得这话，曹老太太跟马夫人都很高兴；震二奶奶即便笑道：“原来是要去‘献宝’呢！快去吧，等四叔夸讲你几句，回来多吃半碗饭。”
芹官笑着走了；回到双芝仙馆，只看到春雨仰起了脸，披散着一头半湿的长发，正让小丫头替她在扇干。看到芹官，自然要问：“你怎么回来了？”
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