“还有书房呢？”
“书房怎么样？”
“书房要早早挑好一个地方，别靠近鹊玉轩；而且还得四老爷走不到的所在。不然顺着路就来了！一天不用多，只来一趟就受不了啦！”
春雨笑了，“也没有像你这样子怕四老爷的。”她说：“要我就偏要争口气！”
“这个气怎么争法？”
“你不会狠狠心，发个奋？让四老爷挑不出你的毛病？”
芹官笑笑不答。
※※※
两天之中，春雨到马夫人那里去了三趟；每去都有藉口，譬如马夫人给了芹官一盘荔枝，就可以借送回盘子为名，相机行事。可是机会没有！不是马夫人有事，无法从容细谈；就是有楚珍或者别的丫头在，不便开口。
到得第四趟，马夫人也看出来了；悄然问道：“你是不是有话要跟我说？”
“是！”春雨将这个机会紧紧抓住了，“要禀告太太的还不是三两句话；也不能让人知道。”
马夫人点点头，正要发话，看楚珍端了茶来，便住口不语；反向楚珍问道：“邹姨娘要你帮她描几个花样，你去了没有？”
“没有。”楚珍答说：“邹姨娘说不忙；我因为天太热，想凉快一点儿再替她去描。”
“说不忙是客气话，你就老实相信了？答应了人家，早早替人家办了，也了掉一桩心事。”
“那，那我明天吃了午饭去。”
“先跟邹姨娘说一声儿！别是你去了，人家倒又没有功夫。再说，要描什么你也得先问一问，自己好有个预备。我看，你这会儿就去吧！”
楚珍如言照办；不一会回来覆命，“邹姨娘说，不如趁早风凉动手；明儿早上，给老太太请了安以后，就到她那儿。要描的花样很多，只怕得一整天的工夫。”
“我知道了。”
春雨也知道了，马夫人是故意如此安排。到了第二天上午，约莫辰牌时分，来到了马夫人院子里；这一次不需要有何藉口，大大方方地空着手来的。
马夫人倒真是充分体会了她的意思，除了楚珍以外，将另外一个大丫头亦藉故遣了开去；小丫头不奉呼唤是不准进屋子的，两人在深邃的后轩说话，不必担心会泄漏。
“太太，我是个丫头，有些话我刮到耳朵里，连想都不应该去多想；更那里有我说长道短的分儿。不过，太太这么看得起我，我恨不得把心剖开来给太太看；所以睡到半夜里也好好盘算过，宁愿我话说错了，让太太责罚我，骂我不识轻重；不愿因为我这会儿怕挨骂不敢说，到将来让太太问我一句：你早为什么不说？”
这番话在马夫人听来，真是披肝沥胆，感动之外，也很兴奋；因为她在曹家的地位特殊，由于曹老太太另眼相看，所以上上下下，对她无不格外尊敬；复由于曹老太太当初出于体恤，总说“凡事别让太太操心”，久而久之，把她看成个没主张而又怕烦的人，这一来，她就是有主张也说不出口了。其实，她何尝没有主张？连自己胞侄——震二奶奶都不以为她能当得了这个家，她还能有何作为？现在有这么一个赤胆忠心且有见识的春雨，可以收为心腹；想到自己的许多想法，已有一一见诸事实的可能，自然有着掩抑不住的兴奋。
“你不用表白，我全知道。我倒不怕你不忠心，只怕你沉不住气，急于见好；你只要识得透、看得准，有什么话尽管跟我说。说错了，我告诉你，绝不会怪你。其实，我也不见得就对；不过，两个人总比一个人强，有什么事，咱们娘儿俩商量着办，就错了，也总不至于太离谱。”
“太太，太太！”春两的双眼润湿了，“太太这么待我；我若是有丝毫不尽心，天也不容。如今，我就斗胆在太太面前说一句：四老爷实在是好的！”
“喔，”马夫人点点头，“你说这话，必是看出什么来了？你慢慢儿告诉我！”
“请太太先看这个！”
春雨取出来一张摺得整整齐齐的纸；正就是芹官写了他祖父的四句诗的那张花笺。有物为证，说来越易动听；马夫人认为春雨的看法不差，但颇惊异于曹俯是存着这样的深心——她一直觉得曹俯虽是正人君子，但不免迂腐不近人情；现在才知道对芹官责之严是望之深的缘故。看起来他从继嗣袭职那天起，便已下定决心，如果她的遗腹子是个男孩，他一定要好好培植这个侄子，能担当得起世袭的差使。
“吁！”马夫人长长地透了一口气，心中多年隐现不定的一个疙瘩，暂时可以消除了；她想告诉春雨：“她有时候会担心，四老爷将来告了老，未见得会写奏摺给皇上，拿织造的差使让芹官承袭。如今看来，这个隐忧，似乎是多余的了。”但终于只是这样说：“现在要看芹官争不争气了！”
“正是，太太再圣明不过。”春雨很欣慰地，“四老爷也是‘恨铁不成钢。’不过光靠四老爷一个人督得严也没有用。不是我说句没天日的话——”她停了一下终于说出口来：“四老爷那里不管怎么严；到老太太这里一宽，全都折了。因为老太太那里宽，四老爷就觉得格外要严。凭良心说，芹官那么怕四老爷，一半也是老太太逼出来的！”
听得这话，马夫人闭上眼，泪光闪现，喃喃自语似地说：“我心里从来没有这么痛快过！你把我想说，可不知道怎么说的话，给掏出来了！春雨，”她伸手抓住她的臂，“咱们娘儿俩好好核计核计，怎么样才能让芹官争气？”
春雨想了一下说：“第一、得劝劝老太太，芹官也不小了，翅膀硬了如果不放出去，一辈子都飞不起来，反倒害了芹官。”
“这话！”马夫人很快地答说：“得要找机会慢慢儿说。我心里有数儿就是！”
“第二、如果四老爷管得严，请太太不必担心；我自会留神，不会逼出病来的。”
“对了，我担心的就是这一层！真的逼出病来，老太太一定会责备四老爷；何苦闹得一家不和！如今你这么说，我可真的放心了。”
“芹官的身子壮，读书累一点，算得了什么？他是心收不拢；能够收心，三更灯火五更鸡也算不了什么？”
“是啊！清寒人家子弟，吃的青菜豆腐，不一样刻苦用功，也没有说累出病来，何况咱们这种人家？你说得不错，倒是收心最要紧！他这个心，怎么收法呢？”
问到这话，春雨欲言又止，显得为难；马夫人不觉诧异，等了一会还不见她开口，少不得要催问了。
“你怎么不说话！”
“有句话，我很难说。”
“怕什么？不管什么话，有我！”
“那我就说。”春雨微红着脸。“芹官到底开知识了，不招惹他，他的心都不大管得住，不过只要多留神，总还不至于野得太厉害了，有人一招惹，那就没法子了！”
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