话虽如此，不敢违拗；乖乖地将铜闩插上，听曹俯又说：“你过来。”
“是。”芹官一走近书桌，才发现有一支紫檀所制、两寸来宽、五六分厚的戒尺，放在曹俯伸手可及之处。
“我问你，你母亲屋里的丫头楚珍，那里去了？”
这话宛似当顶轰下一个焦雷，芹官心知“在劫难逃”；嗫嚅着说：“楚珍做错了事；娘骂了她几句——。”
“谁问你这些？”曹俯暴声打断，“我只问你楚珍那里去了？”
“不是跳井自尽了吗？”
“她跳井的那天下午，你到你娘那里去了？”
“是。”
“那时候楚珍在干什么？”
“摺锡箔。”
“后来呢？”
这一问将芹官问住了。因为马夫人、震二奶奶口中所说的，楚珍的死因是，打碎了瓷器，为马夫人所责，一时心拙，遽而轻生；如果照此回答，曹俯反问一句：既然在摺锡箔，何以又会打碎瓷器？岂非语言不符？
为了他迟疑难答，面现惊惧；曹俯越发觉季姨娘所言不虚。当然，他不能问芹官如何逼奸；楚珍如何不从？想了一下问道：“我再问你，你母亲怎么骂你？”
照他想，马夫人发现其事，当然会责骂芹官；从旁敲侧击中，可以获知真相。芹官却是做梦也没有想到，季姨娘会替他安上一个逼奸楚珍的罪名；所以老实答道：“我没有见着我娘！”
“没有见着？”曹俯认为他在撒谎，冷笑着问：“为什么呢？”
芹官又难以回答了！楚珍逗他的话说不出口，也不敢说；站在那里脸上青一阵，红一阵，遍体流汗，窘急不堪。
这副模样，越显得他是做了见不得人的事。曹俯不再问了，“把你的手伸出来！”他说：“今天我可非打你不可了！”
芹官吓得要哭；但意识到自己是大人了，就不知那里来的勇气，毅然决然将手伸了出去。
他没有想到该伸左手；曹俯亦没有想到不该打右手，只取过戒尺来，就势一下，芹官只觉得掌心麻辣疼烫，眼中立刻有了泪水，只能咬一咬牙，既以忍痛，亦以忍泪。
等第二下打下来，他身子不由得就往下一矮；心想告饶，而话还不曾出口，第三下又到。这一打打出了他的火气；也是赌气，挺起胸来，反将手扬高了。
那种样子，就有些桀骜不驯的意味；曹俯认为他毫无愧悔之心，这第四下便打得更重。芹官觉得委屈太甚，不由得哭出声来。
窗外是早已有好些人屏声息气，悄悄观望；一听芹官哭出声来，便有他的一个小厮阿祥，往里直奔，到得中门，却又无人；曹家内外之别极严，一过了八岁的“家生子”，便不准擅入中门。阿祥想找个人通消息而不可得，急得只是搓手，在门外旋磨打转；几次想闯了进去，终于还是不敢；最后就只有大喊了。
“那位嬷嬷出来一位！”
连喊两声，出现了一个人；阿祥一见大喜，正是他要找的春雨。
“春雨姊，春雨姊，不好了！赶快想法子！”
没头没脑这一句，让春雨也吓得手足发软，“到底什么事不好了？”她问，“快说清楚。”
“咱们的那位小爷，让四老爷都揍哭了。”
“为什么？”春雨大惊，“四老爷为什么揍他？”
“那知道呢？拿戒尺打手心；打到第四下，芹官哭了。”阿祥又说：“从窗外看进去，四老爷还是真打；不是吓唬吓唬他就算了的。”
春雨方寸大乱；不知如何处置，勉强定一定神说：“你再去看一看，到底怎么样了？”
“用不着看，必是手都打肿了！”阿祥说道：“快搬救兵！非黎山老母下山，不能救他。”
一句话提醒了春雨，说一声：“我马上就去！”接着，掉身就走。
到得萱荣堂，又不免踌躇，曹老太太得知芹官挨打，一定心疼；倘或打得不重，不如瞒住为妙。但谁知道打得重不重呢？
“怎么回事？”突然有人发声：“在这儿发楞！”
春雨抬眼看时，是锦儿从里面出来；便不假思索地答说：“四老爷在揍芹官；我不知道该不该去告诉老太太？”
“有这样的事！”锦儿惊问：“为什么？”
“不知道。看样子，四老爷生的气不小。”
“那，”锦儿说道：“四老爷不是随便发脾气的人；发作了就轻不了。我看，还是得告诉老太太。”
她的话刚完，震二奶奶已经一面掀帘而出，一面问道：“你们在说什么？”她看一看她们的脸，“出了什么事？”
“四老爷在揍芹官；春雨跟我在商量，要不要告诉老太太？”
震二奶奶一听这话，大声说道：“你们快去看看！是怎么回事？”
屋子里的人都听到了，曹老太太便问秋月：“震二奶奶跟谁在说话？”
秋月尚未回答；震二奶奶已走了进来，“说四老爷在生芹官的气。”他说，“我叫春雨跟锦儿去看了。”
一听这话，曹老太太立刻就坐不住了，“怎么叫生芹官的气？”她问：“是骂还是打？”
“大概打了两下。”
“打了两下？怎么打法？”
震二奶奶无以为答；想找两句话冲淡这件事，而曹老太太已站起身来，“我看看去！”她说，“不会无缘无故打他；我倒要看看，是为了什么？”
“老太太别慌；也许没事。”震二奶奶扶着她的胳膊，想按捺她坐下；不过曹老太太将手一甩，竟管自己往外走。
于是震二奶奶和秋月，只好跟在后面；走到中门，曹老太太问道：“人在那里？鹊玉轩？”
“想来还是鹊玉轩。”震二奶奶又劝，“老太太还是请回去吧！这么热的天，动一动，一身汗。”
这个理由何能拦得住她？理都不理，已踏出中门，走向穿堂；秋月眼尖，大声说道：“锦儿跟春雨回来了！”
这下当然站住等待；锦儿跟春雨不曾想到，居然真的惊动了曹老太太，两人一楞，都放慢了脚步。
“不能让老太太看见芹官那模样！”春雨说，“不然有一场气好呕。”
“那，那该怎么说呢？”
“只说打了十下手心。”春雨又说，“好歹先把老太太劝回去了再说。”
锦儿不作声，不过想到脸上不能摆出异样的神色，便放松了肌肉，装出若无其事的样子，迎了上去。
“怎么样？”震二奶奶先开口，向锦儿抛了个眼色。
“没事！”锦儿轻松地答，“只打了十下手心。”
“人呢？”曹老太太说，“怎么还不放芹官回来。”
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