“她知道不知道咱们家的吃素斋的规矩？”
原来曹家吃素斋，极其认真，有两个规矩，一个是从锅杓到餐具，都另有一套，绝不沾半点荤腥；再有一个规矩，不准用荤腥的形制与名目，那是曹老太太的见解：“什么素鸡、素鹅的；还花好大工夫做出那个样子来，倒像万般无奈才吃斋似地，可见得嘴里吃斋，心里杀生，自己骗自己，真是不怕罪过。”
“我知道，我会告诉她。”
“对了你跟她好好说明白。咱们家的素斋，又省工、又省料；可惜她的手艺，只怕使不出来。”
“那里，正是这样，才显她的手艺。至于说料，可也不省，冬菇，冬笋，贵得吓人。”朱妈笑一笑说：“锦儿姑娘，告诉你个笑话：山东来的大白菜，如今是吊在水果铺子里论两算的，叫什么‘胶菜’。”
“出在胶州叫胶菜，就算论两算，总也不能贵过火腿吧！再说，本地黄芽菜也很好。经了霜的蔬菜都又肥又嫩；只看她的手段。”
“她的手段是好的；加上好配料，包管老太太赞一声好。”
“那也等菜上了口才算数。”锦儿急转直下的说：“你算算，都是些萝卜、青菜，又少了三桌上饭；书房也不用管了，那得省多少钱出来？”
朱妈一听这话，顿时拉长了脸；好半晌才说了句：“这也得扣钱啊？”
“当然啰！添菜你是不是另外开帐。”
“那，那不同！”朱妈赶紧将她拉了一把，低声说道：“上回你不是说，震二奶奶夸我的鸡包翅好；你又喜欢吃我做的点心，你说个日子，我做了来孝敬。”
“不相干！你也不必破费；我也不敢领情。老实跟你说吧，震二奶奶交代了；那两天你省下来的菜钱不少，也不扣你的了；不过甜咸荤素四锅腊八粥，可得叨你的光了。”说完起身就走。
朱妈望着锦儿的背影消逝，怅然若失！原以为两天只备素菜，可以落下好几两银子；不想震二奶奶的算盘太精，要她贴补一顿腊八粥，照例可领的八两银子落空；还得搬动一套专制素菜的炊具与餐具，极其费事，真正白忙一场。而且，这是于嫂第一次献手段，下锅的材料，不能太马虎；也许要赔上几文，亦未可知。
越想越窝囊，也越想越不甘心，满腔怨气不出，只有发泄在震二奶奶身上；只要跟于嫂在一起，便谈震二奶奶如何刻薄，如何欺上罔下，以及如何风流，私底下给震二爷戴的绿帽子，何止一顶？
“朱姐，”于嫂向左右看了一下，低声说道：“我也听见过震二奶奶的一段新闻，不是你提起，我还不敢说呢！”
“喔，”朱妈心想，她所听到的新闻，当然亦是震二奶奶的风流故事，所以极感兴趣地问，“莫非最近又跟后街上的那个大侄儿，小叔子有一腿了？”
“不是，不是！说是新闻，实在也是老古话。”于嫂问道：“从前苏州李家有位少爷，是这里的亲戚？”
“你是说抄了家的李织造家？”
“是啊。听说那李织造是这里的姑老爷——”
“你弄错了！”朱妈纠正她说，“是舅老爷。李织造跟我们老太太，同父不同母；他的那位少爷，才真正是大少爷，十六、七岁就上万银子的花；有一年来，说我做的鱼翅好，一赏就是五十两银子的一个大元宝。舅老爷也是极厚道，极好面子的人；那知道后来会抄家，连姨太太都当丫头似的，叫媒婆来卖掉。好人没有好下场，也不知是那一世作的孽！”
“是啊！从苏州到湖州，沿太湖的人也都是这么说。他的那位少爷，人称‘鼎大爷’——”
“一点不错，我们也叫他鼎大爷。”朱妈又说，“他比震二爷小好几岁，不过辈分反而长一辈。鼎大奶奶和震二奶奶，听说是表姐妹；所以——。”她突然有所领悟，睁大了双眼望着于嫂，压得极低的声音：“莫非他也偷了震二奶奶？”
“还不是！”于嫂坐到朱妈身边，声音低得仅仅只有两个人听得见，“不过也不知道怎么样？我听说还是震二奶奶偷了鼎大爷。”
“喔，在那里偷的呢？在苏州，还是在这里？”
“那就不知道了。只知道是李家抄家以前不久的事。”
朱妈想了一下问：“你是听谁说的？”
“是从雨珠庵听来的；那里的当家天轮师太，跟鼎大爷相好，是无话不谈的，这件事就是从天轮师太嘴里漏出来的；是没有亲耳听见，不过一定不假。”
“你怎么知道不假。”
“我有个堂房的婶儿在雨珠庵做佛婆，她从不说假话的。她告诉我，李家抄家的那年冬天，鼎大爷因为遭了官司要用钱，特为回南来告帮，约了震二奶奶在雨珠庵见面；两人见了面的那种神气，一看就知道了。”
“知道什么？”
“一看就知道，是一床上睡过的人。”
“嗯，嗯！”朱妈又睁大了眼问：“那么，那次在雨珠庵是不是又上了床呢？”
“没有。”
“为什么？”
“这还用问？朱姐，”于嫂笑道：“女人总是女人；天轮师太就算四大皆空，这上头到底看不破的。能容得他们胡来吗？”
“对，对！这道理很容易明白。”朱妈想了一下又问：“告帮呢？震二奶奶帮了他没有？”
“怎么没有帮？帮了一万银子；还说实在凑不出来，能凑一定多凑。说了好些过意不去的话！”
听这一说，朱妈的怨气就不止从一处来了，“哼！怪不得这么克扣咱们？”他咬牙切齿地说：“上万银子倒贴姘头，真死不要脸！等着瞧吧，总有一天——。”
“朱姐，朱姐！”于嫂吓得脸都白了，“你可千万不能闯祸！”
朱妈从骂了那句“死不要脸”，怨气消减了一大半；笑笑拍一拍她的手背，安慰她说：“我也不过说说而已。那里会不知道轻重？倒是你，像今天的话，跟我说说不要紧；可别跟别人去说。尤其是那个锦儿，死帮她主子，更得当心。”
“我知道。”于嫂又说，“看锦儿的模样，倒也像是忠厚的。”
“忠厚的无用，所以就犯贱了。她主子是个有名的醋坛子，待她一点都不好！她跟震二爷同房，她主子还半夜里起床去听壁脚；只要稍微亲热一点儿，你看吧，她就有脸色看了，她主子拉长了脸，就像该给一千，给了八百似地，好难看的脸！她就能看得下去，还死帮着她主子苛刻别人。你说，这不是犯贱是什么？”
“原来震二奶奶是这么一个人！”于嫂颇有不能相信之感，“照这样说，待震二爷也好不到那里去！”
“一点不错。”朱妈微带幸灾乐祸的神情说：“你看着吧，总有一天有把戏你瞧！”
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