惠纕知道她是说母亲的病；心头一懔，急急问道：“怎么样不好？”
“气喘。”
坏了！惠纕心想，老毛病一发，动弹不得；母亲的这个气喘毛病，除了静卧休息，无药可治；卧床时间的长久，又要视气候而定，此时此地，犯此宿疾，怎么得了？
于是，匆匆挽一挽发，穿过一段甬道，推开厚重的木门，立即听得令人心悸的喘声；小姨娘与小梅一面一个，扶持着病人揉胸拍背，不断用小匙舀着温水，灌入查太太口中。蕙纕奔上去一看，母亲的眼闭着，神态却还安详，只是张口大喘。
她不敢惊动；因为查太太发病时，已习于用自我克制的功夫，力求心境平静，方能慢慢止喘。
停略一会儿，等查太太睁开眼睛来；蕙纕不敢稍露戚容，平静地喊一声：“娘！”
“你洗了脸，看看李大哥，告诉她我犯病了。这不是三天两天的事，得挪个地方才好。这里不知道有没客栈？”
“是！”
等查太太眼又闭上；大姨娘向蕙纕招一招手，复回别室，低声说道：“这件事很麻烦。我问过了，要三十里外的县城才有客栈。这一挪动，病会加重；个把月好不了，公差肯老让你留在半路上？”
蕙纕一听这话，心里非常着急，但不敢摆在脸上，只说：“我去看看李大哥再说。”
于是大姨娘帮着她梳洗既毕，换件衣服；将小梅找了来带路，一直到李鼎的宿处。
“这么早！”李鼎是刚起床，穿着短衣，被亦未叠，“你看，连个坐处都没有。”
“李大哥，不必客气。”蕙纕一面坐下来；一面说：“请你先穿长衣服，不然会招凉。”
李鼎匆匆将一件棉袍披上，蕙纕向小梅呶一呶嘴，她便上前替他扣纽子。
“啊，不敢当，不敢当！”
“李少爷别客气了！”小梅说道，“快穿好了，小姐有要紧话跟你说。”
李鼎不再作声，穿好衣服，坐下来望着蕙纕；她盈盈含涕地说：“李大哥，我娘的病不好……”
只说得一句，便有些哽咽了，李鼎急忙安慰她说：“你别伤心，有话慢慢儿说。”
于是蕙纕说了她母亲的情况，最后问到客栈；李鼎不待她说完，便将她的话打断。
“有客栈也不能挪动，何况这里并没有客栈。查小姐，你先请回去：我跟我父亲去说一说，看是怎么个办法？一会儿我就过去。”
“是！”蕙纕欲言又止地，终于说了句：“我怕你会为难。”
“那是没法子的事。你不必想得那么多。”
等她一走，他随即去见他父亲；说了经过，商酌了好一会，一起又去看布里奇。所以到得再跟蕙纕见面时，已是日上三竿了。
“我父亲跟布二爷商量好了，请查伯母尽管住在这里。布二爷今天下午进城；这里属绥中县管，县官是布二爷的好朋友，请他报一个公事，说伯母病了，得在这里休养。请放心吧，布二爷也是古道热肠，极其热心的人。”
“那真是遇见佛了！”大姨娘说，“欠布老爷，还有你们爷儿两位这么大的情，真不知道怎么样报答。”
“这些话，大姨娘也不必去说它了。如今倒是有件事，先得跟大姨娘、查小姐说明了。我父亲可不能久待，预备后天动身——。”
“你呢？”蕙纕失声问道：“是不是也一起走？”
看到她那殷切的眼光，李鼎简直没有勇气开口了；好不容易地才答了句：“是！我也一起走。”
就这一句话，蕙纕顿时容颜惨淡，大姨娘也楞在那里，满脸的惶恐不安。
“唉！”李鼎顿一顿足说，“还得另外筹画。”说完，起身就走了。
谁也不知道他的意思；倒是躺在炕上的查太太心里明白，李鼎大概会留下来伴送她们一家人。事情到了这个地步，她原来预备从容陈述的话，不能不在此时就说破了。
话只是对大姨娘一个人说的，而且声音很低，加以气喘不便，所以费了好些时候才说完。
蕙纕一直注意着她母亲跟庶母，但不知她们说些什么；欲待发问时，李鼎去而复回了。
“我跟我父亲说过了，在这里等查伯母痊愈了，一起走。”
大姨娘先看了查太太一眼，意思是果然料中了；然后，她跟蕙纕说：“大小姐，你谢一谢李大哥！”
“谢什么、谢什么！”李鼎先就抢着说，“患难相扶，做人起码的道理。如今闲话少说，给查伯母看病要紧；布二爷介绍了一个大夫，得我去请。我这会就去吧。”
大姨娘没有说什么，送他出门；看他走远了转身，才看到蕙纕就站在她身后。
“大小姐，你请过来。太太有几句话，要我跟大小姐说。”说着，一直走到蕙纕卧室；等她跟了进来，随即将房门关上。
蕙纕已预感母亲所要告诉她的话，必是“遗嘱”；但为什么不直接跟她说，而要由大姨娘转告，却无从设想其中的缘故。
“一路来，我早就在担心了。”大姨娘说，“看起来，这一关怕难逃了。”
“那一关。”
“太太的病。”大姨娘紧接着说，“大小姐，你可千万别伤心，以后都要靠你撑门户。你可千万一颗心稳住！”
“大姨娘，”蕙纕着急地说，“你先别提这些话，倒是快告诉我，我娘是怎么说。”
“她说，她自己知道，病是一定好不了啦！与其死在路上，倒不如死在这里；不过虽说是公家的兵营，不这么嫌忌讳；到底要欠人家大大的一个情，闭了眼心也不安——。”
“这个，”蕙纕打断她的话说：“李家跟人家有交情。”
“正就是这话，欠情不但欠布二爷；欠李家父子的更重。不过，咱们也要替李家父子想想，自己的事没话说；是人家的事，累得朋友人仰马翻，未免说不过去。你倒想呢？”
蕙纕设身处地替李家父子想一想，对布里奇确是很难交代；不由得吸着气说：“那怎么办呢？”
“太太说，只有一个办法，要让布二爷明白，查家的事就跟李家的事是一样；他跟李老爷有交情，就不容他不管查家的事。”
“话是有道理；可是怎么样才能让布二爷把咱家的事，当作李家的事来办？”
“大小姐，”大姨娘诡秘地一笑，“你这么聪明的人，难道还想不透？”
“我可真是想不透；这会儿心里乱得很！”
“那我就说吧，你可别害臊！李、查两家结成至亲，情形不就不同了吗？”
听这一说，蕙纕顿时连耳朵后面都发烧了；一颗心突突地跳得自己都听得见声音。当然，也就忘了答话了。
“大小姐！”大姨娘正色说道：“太太格外关照，有句话一定要让我说清楚；就不为了眼前的事，她心里也早就定了主意，要把你许配给李大哥。天造地设的一对儿，如今正好请布二爷当大媒，在这两天就把喜事办了；也好让她放心。”
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