“那敢情好。”查太太又说：“大哥，你们旗下的规矩我不大懂；听说小鼎送你出关，是跟都统告了假的，如今你一个人回去，小鼎不销假行吗？”
“不要紧，我到了京里会想法子。”
李煦不愿明说；查太太却偏要追问：“大哥，你是想什么法子？何妨说给我听听。”
“是这样，”李煦看了爱子一眼，“小鼎原是捐了个职衔在那里的，一直也不曾打算补缺；这回我想请本旗代奏，自愿到吉林效力。这几年归旗的人很多，公家的房子不够住，常有纠纷；八旗都头痛得很，所以自请效力边疆，常可以如愿。”
“照这样说，小鼎是要在吉林做官了？”查太太喜孜孜地说；眼风不知不觉地瞟到蕙纕身上，顺势又转向李鼎。
“看大家的造化吧！”
不说看“他”的造化，而说“看大家的造化”，就是明许了由李鼎相看查家的生活。蕙纕心想，虽说彼此已认作至亲；但走遍天下也找不到表侄须负担姑母全家生活的规矩；除非这个表侄是“半子”。
念头转到这里，既惊且疑，也有一种莫名的兴奋；这就再也坐不住了。低着头下了炕；同时为了掩饰她的突然离席；口中自语：“我看看去；应该还有菜。”
她倒是真的到了廊上避风之处，临时设置的厨房；二姨娘恰好指挥了小梅上菜，正在解围裙预备进屋。蕙纕便拉住她的手臂问：“大舅跟娘谈过我什么没有？”
这突如其来的一问，让二姨娘不知如何作答；楞了一下说：“我不知道啊！谈你什么？”
“大舅的话，好像不大合道理。”
“什么话？”
那种幽微奥妙的意思，一两句话说不清楚；蕙纕踌躇了好一会，只有自己先纳闷在心里，“今晚上我跟你一起睡。”她说，“我有好些事不明白。”
※※※
听蕙纕吞吞吐吐地透露了她心中的疑问，二姨娘只觉得心情舒畅非凡；多日以来，念兹在兹，不知能不能如愿的一件大事，终于有着落了。
“你娘跟大舅，有没有谈过你们的事，我不知道。不过，照大舅的话看起来，他是把他的儿子，送给你们查家了。”
“怪话！”蕙纕嗔道，“我不懂你在说什么？”
“那，我就明白一点儿，你们的亲事是定局了。”
蕙纕脸上，一下子红到耳根；自己虽看不见，却感觉得到，唯有拿被子遮着脸，听得蓬蓬心跳；有句话“何以见得已经定局？”很想问却说不出口。
“这也不是害臊的事。往后的日子正长，你倒不如大大方方装糊涂，仍旧按表兄妹的规矩，该怎么样就怎么样，才不会觉得别扭。”
蕙纕将她的话细细体味了一会，大有领悟；心里果然比较踏实了，探头出来说道：“本来就是表兄妹嘛。”
※※※
真个“前七后八”，进关的第五天到蓟州；第六天中午在三河县打尖，当天到通州；第七天本可进京的，李煦决定到张家湾借曹家的房子，因为这趟回京，只是奉旨交庄亲王差遣，一时有无差使可派，尚不可知。如果在京候差，不但长安居，大不易；而且九陌红尘，无一不是当年意气飞扬之地，触处生感，心境难得平静，所以决定先在张家湾略作安顿，作为一个退步。
原送的解差，是早就由绥中县给了批票回文，打发走了；金大老爷另派了绿营官兵三名护送。在通州客栈写了给金大老爷的谢信，又包了十两银子作为犒赏，遣走了护送官兵；下一天上午，另雇两辆车，往南到张家湾。
李煦坐后面一辆；前面一辆是布里奇荐给李煦的一仆一婢，原是父女俩——十来年前，布里奇救了逃荒的一家三口，安徽人，姓周行三；女儿方在襁褓，小名顺姐。十来年以后，周三丧妻思乡，但老家并无基业，就能凑一笔盘缠回乡，又凭何为生？恰好李煦遇赦回京，不能没有个跟班；布里奇便替周三出主意，不如带着女儿伺候李煦两三年，有那放到安徽去做官的，将周三荐了去，岂不遂了回乡之愿。又说顺姐长得亭亭玉立，绝塞人烟稀少之处，也埋没了人才；如果跟了李煦到京里，一定能替她找个年貌相当的好女婿。就这样将周三说得死心塌地，带着女儿跟着李煦到了张家湾。
一路上李煦已将到曹家的房子，差不多就等于自己的房子的道理，告诉了周三。所以凭着李煦的指点，到了那一大片房子，在大门前停车以后，他首先跳下车来，直奔门房，咳嗽一声，提高声音问道：“门上那位大哥在？”
出来应接的中年汉子，名叫吴洛汉；将周三上下看了一遍问道：“尊驾贵姓？有何贵干？”
“敝上姓李；是府上的大舅老爷。”
“是吗？”吴洛汉皱了眉头，“你知道这家姓什么？”
“谁不知道，姓曹。”
“不错，你知道我们家大舅老爷，这会儿在那里？”
“不会错。是这么回事——。”
一言未毕，洛汉已是又惊又喜的神色；越过他奔上去喊道：“真的是大舅老爷，怎么回来呢？”
原来李煦等得不耐烦，已让车夫把他搀了下来；此时自然不及细叙原故，只说：“老吴，他叫周三，还有个女儿叫顺姐。我要在这里长住。”
“是，是！大舅老爷先请坐。”洛汉一面搀扶李煦，一面转脸问道：“车子是那里雇的？”
“通州。”
“车价已经给过了。”李煦接口对周三说：“让顺姐给他们一点儿酒钱。”
管钱管帐归顺姐，她很能干，跟车夫争多论少，一点不肯吃亏。等打发走了车夫，提着一个包裹进门房；看见曹家好些下人，围着李煦说话，不免有些腼觍。
“好了，大舅老爷请吧。”是吴洛汉说，“二厅宽敞，住二厅吧！”
“我倒还是喜欢三厅。”
“三厅现在有人住；就要进京的，等客人去了再搬好了。”
李煦点点头不作声。于是洛汉带着人将极简单的行李搬到二厅；三明两暗前后进，房子很大，李煦只用东半边，为的是向晚时分，犹有落日余晖的照耀。
家具是现成的，动用器物，备得有好几套，只开库房取来就是。吴洛汉带着一个名叫顺子的小厮，加上周三父女，很快地为李煦布置出一间卧房、一间书房；堂屋做了饭厅。周三父女便住后房，各占一间。
“今儿怕没有什么好东西吃。海味倒还有四老爷留下的在那里；现发也来不及了。而且，赵福也走了。”
“本来，如今也不比从前了，不是经常有人来去，用不着养赵福这么一个好厨子在这里。喔，”李煦突然想起，“三厅上住的什么人？”
“姓朱；拿着震二爷的信来的；昨天刚到，今天进京了。有个姨太太还在这里；听说是四老爷的季姨娘屋里的丫头。”
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