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“真是想不到的事！”李煦又伤心，又欢喜说∶“居然能活着进关。你把奉天的情形，跟我说一说。”
于是李鼎从跟韩应魁相见说起，一直谈到经过绥中驿站，知道信已送到，方始放心；接着又说∶“韩八舅特交代，谢恩除了绥中县层层代奏以外；还要请本旗都统代奏。”
“我知道。这些我都跟你布二叔办妥了。如今倒是有件事为难；得问问你自己的意思。”李煦问说。“你是跟着我回去呢；还是送了查家到乌拉打牲？”
“我自然跟着爹爹回去。”
林煦失笑了，“我这话问得多余。”他说，“眼前为难得是，查家怎么办？就不是一家人，也不能丢下他们不管啊！”
李鼎默然。一路马上灯下，这个难题不知想过多少遍了；每次是以最好能够分身这么一个幻想，作为结束。
“我的意思，你该送了他们去；到了那里，有缙之在，多少总有照应。你再看情形回来。这怕是唯一的办法。”
“爹呢？爹也不能没有人——。”
“我想过，暂时没有人也不要紧。”李煦又说∶“我跟你布二叔磋磨过，这回把我交给庄亲王差遣，大概是派我到易州梁各庄去。皇上的万年吉地，选在那里；大工由庄亲王总办，大概会派我到那里监工。”
“这一说，更少不得人！那是多辛苦的差使，能没有个人给爹跑腿？”
“我可以找别人；不一定非你不可。”
“可是别人会问，说我怎么不在爹身边可怎么跟人解释？”
“这有什么不好解释？”李煦昂然说道∶“我会跟人说，是我叫你送查家的孤儿寡妇到乌拉去了。这是义举，不是什么不光彩的事。”
“爹如果要这么说，就更不好了。因为——。”
因为韩应魁曾有忠告，必须疏远查家；而这桩“义举”所透露的信息是∶李、查两家决非泛泛之交。倘或刚刚脱罪，而又因此获罪，可真是“自作孽，不可活” 了。
听得这番话，李煦很考虑了一会；但终于还是维持原来的决定。如果有人问起，李鼎何以未侍父代劳？他有个很冠冕堂皇的解释：由于感激皇恩，特地命独子留在关外，效力边疆。不过，这是心里的话，不必告诉李鼎。
“送是非送不可的；你八舅的话，可也不能不听。反正我心里有数就是。”李煦起身说道：“咱们到后面去；把这件事告诉你姑姑，好让她放心。”
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“我是早就想到了！怕太太心里烦，一直没有敢作声。如今不但能回去了，而且还有差使；上阵正要父子兵，怎么样也说不出想留人家的话。除非——，”大姨娘转脸看清楚别无他人，方又低声说道：“除非作了查家的女婿。”
“我也是这么想。”查太太说：“就怕阿纕别别扭扭的，显得不是爱亲结亲，只是想利用人家。自己想想也没意思。”
“要不要我去探探大小姐的口气？”大姨娘说：“从她生日那天起，好像心思大不相同了。前几天还常起牙牌数；自然是在问行人。”
查太太未及答言，只听外面孩子们在大喊：“大舅！”接着，门帘掀处，只见李鼎也跟在他父亲后面。
“正要去请大舅跟表哥。”大姨娘说：“快开饭了。”
李煦点点头，坐下来向查太太说：“刚才我们父子核计了好一阵；主意定了，小鼎送你们到吉林。”
听得这话，大姨娘喜极欲涕；但查太太却噙着泪说：“大哥，你的前程要紧！而且这么大年纪，也不能没人照应。”
“我自己照应得过来。至于回京当差，虽说要个帮手，也不必非小鼎不可，我可以另外找；我还有好几个侄子——。”
“侄子总不比自己的儿子。”查太太打断他的话说，“让你们父子分散，无论如何，于心不忍。”
“你是于心不忍；我是于心不安。”李煦接口说道：“如果不是小鼎送了你们去，叫我怎么能放心？与其那时候牵肠挂肚，倒不如这会儿早作决断。”
“大哥这么说，我就只有供你的长生禄位了。”说着，查太太泪流不止；但却又含着笑说，“话虽如此，也得问一问小鼎；可舍得跟父亲分离不？”
“舍不得也没有法子。”李鼎答说，“反正有半年也差不多了。”
“将来看情形。”李煦答得很含蓄地说。
查太太点点头，与李煦对看了一眼；就在这一眼中取得了默契，两愿结成儿女亲家。
“我看得分两处吃。”大姨娘凑趣地说：“请大小姐来陪大舅老爷。”
“好！”查太太说：“咱们一面吃饭，一面好好商量一下。”
于是炕桌上摆四副碗筷，李煦上坐；查太太母女并坐；留出一边上菜。但蕙纕直到弟妹吵吵闹闹地坐停当了，才上炕挨着她母亲坐下。
“你知道了吧，”查太太说，“大舅让表哥送了我们一家去，那是多好的事！”
“好是好，就是让大舅一人回京，可有点不大放心。”
“有什么不能放心的！”李煦擎着杯说，“我还硬朗得很。这回到京，说不定会派我到易州去；我自信也一定能顶得住。”
“怎么？”查太太问，“有消息了？是派到易州干什么？”
“我是跟布老二在猜——。”李煦将可能派到易州梁各庄“大工”上的猜测，说了给她听。
“大舅，易州在那儿？”蕙纕问说，“是‘风萧萧兮易水寒’的那个地方？”
“对了！就是那里。”
“那么，梁各庄可就是‘督亢’？”
这一下搞得李煦瞠目不知所对，根本就听不懂“督亢”二字；幸亏李鼎跟李绅念过史记，知道“刺客列传”上的这个出典；便接口答道∶“不见得。督亢是膏腴之区，当然应该是平畴；梁各庄能造陵寝，那已在山里了。”
“是！”蕙纕大大方方看了李鼎一眼，“表哥这话，倒也有道理。”
查太太跟李煦又对看了一眼；蕙纕恰好发现了，心里不免有种异样的感觉，自然而然把头低了下去。
“大哥，”查太太开始说入正题，“不知道咱们谁先动身？”
李煦明白“姑太太”的意思；医生高明，加上心情兴奋，她的病已日见痊可，照理说，是应该上路了。但白发高年，赐环无日；生离即是死别，巴不得聚得一日是一日；所以有此一问，无非想多留几天。
于是他想了一会答说：“我要等金大老爷的通知；金大老爷要等顺天来公事，总还有十天半个月，才能动身。你又正是报了病，等我来跟差官商量，让你多住几天，送我去了你们再走。”
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