“不必，不必！”李煦急忙摇手，“既然他有‘此刻还不便’的话；心里总有我这个人在，等方便了，自然会通知我去见他。”他停了一下又说：“其实我见不见他，都无关紧要，倒是小鼎，托你有机会提一提。”
“是，是！我心里一直也这么在想。鼎大爷我虽然没有见过，仰慕已久。再说句率直的话，他跟你老又不同；而且现有个同知的头衔在身上，凡事也比较容易着力。”
当今皇帝驾驭臣下，有个“罪不及子弟”的手法，父遭严谴，其子无罪；或者兄获重咎，弟获重用的例子甚多。从恩威并用中，见得他“是非分明”；而最大的作用是要告诉人：父兄不可恃，唯有效忠皇帝，可以得福免祸。所以李煦充军，李鼎无事；既然已捐了同知，虽是虚衔，想归入能补实缺的班子，究竟不比一无凭藉的，要好得多。
但朱实只知其一，不知其二，因为他对八旗的制度，毕竟还未深知。当今皇帝对旗人的踪迹，控制极严，旗下成年子弟应该在旗待命当差，非经特许，不得出京。李鼎当时送父出关，是报过本旗都统的，及至李煦赦回，而李鼎却送查家孤寡到吉林，此为定章所不许，所以李煦回京以后，补了个公事，说是“自愿代父往边疆效力”，话很冠冕堂皇。若说又想回京当差，岂非出尔反尔？
为此，李煦沉吟未答；碧文略知其中的原委，便即说道：“鼎大爷的事，要好好商量，你务必记在心里。”
李煦说：
“这话不错，要好好商量。你有公事，尽管请吧！我也得写信了。”
从朱家取了信回来，三元客栈的伙计迎上来说：“曹爷，有位堂客在你房子里。她说，原是伺候你家老太太的，要带她回南，让她来等；所以我开了房门让她进去了。”
曹世隆楞了一下，随即明白了，“不错！”他说，“是我叫她来的。”却又马上想到他的小厮祥才；等伙计走远了说：“你老说要去逛一逛庙会；明天要走了，你今儿逛去吧！”他掏了块碎银子，约莫三两重，递了给祥才：“要逛就痛痛快快逛一逛；天黑以前回来就是。”
祥才不知主人是故意驱遣，目前不让他看到“堂客”；接过银子，高高兴兴的走了。曹世隆直到他的背影消失，方始进去；果然，齐妈已将屋子收拾得干干净净，正坐着喝茶。
“我说是那位堂客？原来是你啊！”曹世隆问道：“什么时候来的？”
“来了一会儿了。”齐妈略显窘色地：“曹少爷没有想到是我吧？”
“也不算意外。”曹世隆问：“你是怎么来的？溜出来的？”
“不！跟我家大奶奶请了两天假。”
“那——；”曹世隆笑道：“打算陪我两天？”
齐妈看了他一眼，低着头问：“不乐意吗？”
“谁说不乐意，求之不得。不过，”曹世隆看窗外无人，抱住她亲了个嘴，“这里可不妥当！老刘要来送路；不能让他看见。”
齐妈是早就打算好了的，如果曹世隆没有顾忌，愿意留她在三元栈，她也不会在乎——三河县旗汉杂处，风俗特异；有名的繁剧难治之地。那里的女孩子，跟旗下姑娘一样，满街乱跑，从不知道什么叫腼觍；见了人真教不在乎；当年响当当的“都老爷”彭鹏，不曾“行取”以前，是三河县令；先帝听说他治行优异，不畏王公亲贵门下的那班恶奴豪仆，大为激赏；虽以屡次忤犯权贵，却参他不倒，累计降级十多级，早该打入未入流了，却还特旨留任。
“行取”御史以前，先帝亲临巡视；当地百姓已经知道“彭大老爷”行将调任，攀辕无计，只有趁御驾到时“跪香”，请下恩旨，命彭鹏留任。先帝大为感动，许下另给三河县一个好官；有个少女居然抗声顶嘴：“不要！皇上把那个好官给别地方好了。”
因为如此，三河县的老妈子都带“上炕”。不过，像这样瞒着主妇，私下来就刚识一面的远客，让老刘发觉了也不大妥当，所以事先已找好了一处地方；是一名隶属于镶蓝旗的寡妇，丈夫死了，占住着三间官房，只得不到十岁的一儿一女，有两间房尽够了，余下一间，专门赁给进京公差，短期逗留的文武小官，包伙带洗衣服，花费不多，而住得比下客栈舒服，所以求教的人极多。齐妈恰好碰到一个空档，讲明了，如果要赁，午前就会有回音。
“有这么个地方，好极了！”曹世隆问道：“远不远？”
“不远，进顺治门就是”。
顺治门就是宣武门，找到地方敲门；应门的是个中年妇人，齐妈管她叫“福婶”；替世隆改了姓赵，行二，便叫“赵二爷”。
“赵二爷，你打算住几天啊？”
“没有准儿。”齐妈抢着答说，“住一天也照三天的价码儿给好了。”
福婶见得人多，知道是一对露水鸳鸯；不必殷勤，反而惹厌，去提了一壶茶来，顺手就将房门带上了。
“这里可轻松了！”曹世隆坐了下来，拍拍大腿；齐妈便坐在他腿上。
“我叫翠花。”齐妈又说：“你别忘了，你可是姓赵。”
“怎么替我的姓都改了呢？”曹世隆笑道：“百家姓头一姓，倒也不错。”
“那就干脆姓赵算了。”
“你姓什么？”
“不姓齐吗？”
“你？还有另外一个姓。”曹世隆问：“齐是娘家的姓，还是夫家的姓？”
“娘家的。”
“夫家呢？”
“你热不热？”齐妈答非所问地。
“对了！你看我还穿着马褂。”
于是齐妈起身，先替曹世隆卸了马褂；自己也脱了一件玄色贡呢的坎肩。
“我明白了。”曹世隆突然说道：“你夫家姓赵？”
齐妈笑而不答，证明曹世隆猜对了；这一下心热了起来，身上也热了。
“怪不得门窗紧闭，无怪乎热了。”他一面说，一面自己动身卸了夹袍。
齐妈没有再脱衣服，不过将颏下的纽扣都解开了，露出脖子下面雪白的一截肉，拿手在抹着汗。
“猜对了没有？你丈夫姓赵。”
“还行二呢！”齐妈瞟了他一眼。
“这么说，我就是你丈夫。”曹世隆搂住她去解她腋下的纽扣，“去！上床做夫妇去。”
一面说，一面拖；齐妈向外面呶一呶嘴；等曹世隆放了手，她悄悄去闩上门，回转身来，倒在曹世隆怀中，双眼微闭，鼻息都重了。
※※※
“夫妻”一直做到良乡，齐妈才依依不舍地回京；到家已经晚了一天。进门先奔厨房，因为胡同里家家屋上都冒炊烟了。
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