“你回来了！”正在剁肉的碧文，眼风扫着，头也不抬地说。
“大奶奶，我来！”齐妈先接了厨刀，然后皱着眉说：“我心里急，没法子！我婆婆快要咽气了。”一面说一面回忆从热被窝中起来送曹世隆的光景，眼圈儿不由得红了。
碧文大为不忍，而且自觉良心受了责备，当时不该疑心她托故请假，出言讥刺，居然还孝顺婆婆。因而便坐下来，想说几句慰问的话。
“你婆婆什么病？”
“哮喘。”齐妈说，“多少年的老根子；这回发作得格外厉害。七十岁的人了，一定保不住；也就是这两三天的事。”
“嗐！”碧文埋怨她说，“既然这样，你该在家送终；托人捎个信来就是。”
“我倒是这么想过；怕大奶奶没有人用。”
“喔！”碧文这才想起，大声喊道：“惜余！惜余！”
“在这儿呐！”应声走来一个小姑娘，约莫十三、四岁；她正在灶下烧火，却非首如飞蓬，蠢如鹿豕的“灶下婢”；长得眉清目秀，梳一条极光的辫子，淡青竹布的夹袄袴，上罩一件半旧的宝蓝缎子长坎肩，腰身大了些，所以束一条绦子；齐妈认得是女主人的衣服；大脚，穿一双七成新的青缎鞋，也是碧文给她的。
“她姓沉，小名叫阿惜，大爷替她改了个名字，叫惜余。”
齐妈看主母含着笑，不断上下打量惜余，是极其得意的模样，心里便有数了，“唷，”她故意作出吃惊，“看大奶奶打扮得你！你算是造化，投到这府里；大爷、大奶奶最能体恤下人的。你可别得福不知！要听话！你今年几岁？”
“十三。”
“跟我死了的那个女儿同年。”
听这一说，碧文也是一时高兴，便不按大家世族，婢仆在主人面前大致平等，私底下才叙辈分、改称呼的规矩：“你管齐妈叫齐二婶好了。好好跟你齐二婶学一学杓子上的工夫。”
“是！”惜余答应着；又向齐妈说道：“齐二婶，我可不会什么！你得多教我一点儿。”
“我自然会教你；只要你肯学。”齐妈又说：“厨房里可没法儿讲究干净；挺好的一件坎肩儿，弄脏了不心疼。去换了吧！”
“嗯！”惜余口中答应着；却看着主母，等她一句话。
碧文原是故意如此打扮惜余；料知齐妈这天会回来，有意向她“示威”。如果齐妈有什么不合道理之处，预备即时算清工钱，打发她走路。如今情形当然不同了。
“你去换了吧！”
“是。”
等惜余一走，碧文才告诉齐妈，是个孤女，叔叔好赌；拿她典了二十两银子，为期七年。
齐妈不等她说完，就抢过话来说：“大奶奶，你这算盘可打错了！等大奶奶调教出来，是人家的人了；一番心血，全都白费。倒不如再补她叔叔几两银子；永断瓜葛！”说到“葛”字，一刀下去，后面的刀尖，深入砧板，一把刀就斜在那里了。
碧文也就在她这一刀之中，接纳了她的主意；点点头说：“你这话有理。等大爷回来，我跟他商量。”
“大爷还不是听大奶奶的。”齐妈一面去取了个干净的海碗；一面表示她护主的赤忱：“不是我说句没天没日的话，凡事大奶奶觉得做得对，干脆就拿定主意这么做，用不着跟大爷商量。”
“那也得看什么事！”碧文答说，“听说你们三河县，旗人也挺多的，总听说过旗人家的规矩；明知道该这么做，独一无二的章程，就回明白了，也是这么做，可是还是得把话说在头里，免得落包涵。”
“那是‘包衣’人家——。”话一出口，齐妈蓦地想起，听曹世隆说，曹家是上三旗的“包衣”，因而将下面“生来就是当奴才的”那句话，硬生生地截住了。
碧文默然。幸好惜余换过衣服回来，解消了半僵的局面，主仆三人一起动手，拌馅、和面、包饺子——碧文不由得想起跟季姨娘在一起的日子，往往也似此刻的情形；不过身分却不同了。
一面包饺子、一面聊天，碧文谈到要上王府去拜见太福晋，齐妈自告奋勇愿意陪伴了去；她说她对旗下的规矩很熟悉，不致于接不上头。碧文自是欣然相许。
※※※
一到平郡王府，碧文由管家嬷嬷陪着，进了中门；老刘为门上招待到空屋中待茶。齐妈什么都不在乎，老实不客气跟着老刘一起去了。
王府有特定的规制，进大门是条长长的甬道，两侧各有一排平房，总计二十四间，用途很杂，护卫值班休息，采办看货结帐；到王府来接头公事、或者下帖送礼，在此等候回话；再就是像接待老刘、齐妈，亦总是在这里设茶摆饭。
领到西首，只见第七间、第八间是打通了的，里里外外有好些人，不知在干什么？第十间是空屋，就在这里落座；最后一间设着一座茶炉，门上要了一壶照例供应的茶壶，又要了一盘粗茶食“小八件”，关照是“请朱师爷的管家”，可以到外帐房开公帐。
略略寒暄了几句，齐妈便说：“门上大哥，你请治公去吧！”
“得罪，得罪！我可得少陪了。回头来陪两位吃饭。”说完，门上哈一哈腰转身走了。
老刘是来惯了的，安坐喝茶；齐妈却是初进王府，事事新鲜，看后窗外面，不断有ㄚ头老妈经过，忍不住便说：“都去干什么？我也看看去。”
从后面一走到雨廊上，立即发现，ㄚ头老妈都在打通了的那一大间的后窗外站住了脚。齐妈便也移步过去，找了个空隙向里张望，只见正中方桌旁边坐了一个穿蓝布袍、黑布马褂的中年人；桌上有笔砚，有两本书，还有些纸片，他对面站着一个六十多岁的老者，看打扮是王府的管家。
“这个八字，只怕错了吧？”原来是“算命先生”，齐妈看他指着一张红纸说。
“耿先生，”那老者问道：“错在那里？”
“只怕是年分弄错了。”
“只听说时辰有弄错了的，那里有年分错的道理？”
这耿先生似乎颇伤脑筋，“张管家”，他问：“是肖鼠？”
“戊子年当然肖鼠。”张管家问：“到底是那里不对？”
“这四个八字，照你说，两个是王爷的跟班，一个是王爷的书僮，再一个是小马夫，是不是？”
“是啊！”
“戊子是康熙四十七年，今年整二十岁；如果岁数不错，不会是喂马、刷马的小马夫。应该是骑在马上的公子哥儿。张管家，请你再问一问清楚。”
“好吧！我就先算这一个。”
只见那耿先生，拈笔在手，一面写、一面查历本。查完，写完，搁笔沉思；两手环抱胸前，双眉紧皱，是苦苦思索的模样。
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