“噢！好多年了！”他想了一会答说：“七年了。”
“你看，这七年京城里有什么变化？”
何诚想了想答说：“别的倒没有变；就只一样，茶坊酒肆都贴着‘莫谈国事’的红纸条。从前也有；可不像现在这样子满处都是。”
“喔，这我倒不知道。”朱实答说：“我以为从前也是这样子的。”
“不是，不是，大不一样。”何诚看到曹俯抬头在望，便说：“师爷请进去吧！”
到得堂屋里，曹俯将稿本掩上，点点头说：“华仲兄的诗笔越发老苍了。”
“昂公应该指点才是。如何谬奖。”
“不敢当。”曹俯反说：“郡王跟四阿哥唱和的诗倒不少。”
“是！四阿哥喜欢做诗。”朱实本来还想批评四阿哥的诗，缺少性灵；甚至根本不像诗，但想到何诚所说的“莫谈国事”，便咽住了。
“请四老爷后坐吧！”碧文从后厅转出来，笑盈盈地说：“今天来不及预备了，没有什么好东西请四老爷；不过我把舍不得开的那坛酒开了。”
“有好酒就好！”曹俯欣然起身，“日食万钱，不如晚来杯酒。”
于是碧文引导，来至后厅；花梨木大理石面的方桌上，只设两副杯筷；四个下酒的碟子早已摆设停当，等曹俯一落座，惜余随即拿巾裹着一把瓷酒壶来斟酒；由于碧文的教导，酒烫得恰到好处，一倒出来，糟香扑鼻；曹俯酒兴大发端起酒杯喝了一大口，虚渴顿解，忍不住又喝了一大口。
“这一回是由旱路赶进京的，不便带酒；一路上零沽着喝，坏的多，好的少。就好的也远赶不上这个酒。”
“到了京里，不怕没有好酒喝。”碧文接口；拿起朱实的筷子，替曹俯布菜。
“你，”曹俯很吃力地说：“何不一起坐？”
这话在曹俯出口很困难；而碧文听来更有不可思议之感。因为曹家规矩重，曹俯更是方正出了名的；每到开饭连季姨娘、邹姨娘都不同桌，更何况命丫头侍座？因此，碧文真个受宠若惊，却绝不考虑从命；只说：“我得在厨房里看着。”又向朱实看了一眼，“你陪四老爷多喝两杯。”
朱实却不明他们旧时主仆之间不可逾越的界限，只觉得应该如一家人一样，所以答一句：“恭敬不如从命，你在厨房里忙完了，就来敬四老爷的酒。”
“你替我敬好了！”
朱实乖乖地如言照办。曹俯一面喝酒，一面在想：碧文对朱实就这么“你”啊、“我”啊地直呼直令，较寻常敌体的夫妇还不客气；朱实则不但唯命是从，毫无愠色，看样子还是乐于从命，足见相爱之深。照此说来，棠官托付碧文，就不愁朱实不徇从爱姬之意，抽出工夫来好好教导。
这念头是自私了一点；曹俯又想：不过，那也是可以补报的。再说，棠官虽非英才，倘能将他教育成人，仍然也是件乐事。决定下次进京，将棠官带了来。
※※※
朱实比较关切的是芹官，由于何诚言语闪烁，这份关切更增加了；所以从客房向曹俯道了“安置”回卧室，随即便向碧文动问。
“唉！”碧文叹口气，“芹官倒还好；只苦了秋月。”
“这话怎么说？”
“秋月的处境很难；双芝仙馆有个春雨在那里，当然不愿意秋月去多管。加以震二奶奶暗地里为春雨撑腰，越发跟秋月较上劲了。秋月实在不能不管，可是答应了老太太的，又有太太的托付，看不过去的事，不能不说；那知不说还好，说了更拧。只好委屈自己，尽力敷衍着春雨，遇到她脸色比较好看的时候，才很婉转地说某件事，照她的意思，应该怎么办，比较合适。春雨有时候听，有时候不作声。秋月拿她毫无办法。”
“‘家家有本难念的经’，不想这本经是由秋月来念。”朱实忧形于色地，“像这种样子，决非兴旺的气象。几时我倒要来劝劝四老爷。”
“怎么劝？”碧文立即提出警告，“你可别多事！还是过一天我跟太福晋说了，当面交代四老爷，或是写信回去，比较妥当。”
“好吧！你说怎么妥当就照你的办法办。不过，你得把这件事搁在心上。”
“这又何劳你叮嘱！莫非曹家的事我还不如你关心？”碧文接着又问，“你跟四老爷谈了小王的那个八字没有？”
“谈了。不过‘虎兔相逢大梦归’那句话，我可没有说。说了徒乱人意。”
“四老爷怎么说？”
“他说，耿先生看得很高明。又告诉我，别在老王面前提小王的八字。”
“那是一定的！老王削了爵，小王才能袭爵；老王当然不愿意谈这个八字。说不定一提起来就有气。”
“好在我跟老王见面的时候不多；明天说不定要陪四老爷去看他。”朱实打个呵欠，“我可要睡了！明儿得起早。”
第二天起早进府，朱实的原意是要将怡亲王派人传给曹俯的话，先告诉平郡王福彭。那知辰初到了府里，福彭已经进宫，据说这天有正黄旗与镶蓝旗的几名闲散宗室，为皇帝召见；福彭是宗人府右宗正，西城四旗的“黄带子”与“红带子”都归他管，得去带班引见。
因此，到辰正时分曹俯进府时，便只得先见老王讷尔苏；照定制先行了“国礼”，方叙家礼。讷尔苏不但因罪削爵；而且是圈禁在家，不准出门的，所以中怀郁结、牢骚特多。
“你那天到京的？”
“前天。”曹俯答说，“一到已经晚了，来不及到府里来请安；昨天在怡王府里候了一整天。”
“见了怡王了？说些什么？”
“没有见着，怡王回府倦了，说有话今天让小王传给我。”
“怡王的差使太多，说起来是瞧得起你；不能不识抬举。这一识抬举，哼，你就替着卖命吧！”
这是所谓“谤讪朝廷”，曹俯不敢多说；只含含糊糊地应一声：“是！”随即将话题扯了开去：“王爷比我上次来见的时候，又发福了。”
“饱食终日，无所用心，自然长膘。”讷尔苏有些哀伤地说：“我都成了废人，等死而已。”
“王爷别那么说。迟早有复起的日子。”
“复起！复起干什么？”讷尔苏笑一声，“那年把我调回来当‘弼马温’，还说是恩典。哼！”
这是指雍正元年，讷尔苏交卸了署理抚远大将军的印信回京；奉旨“管理上驷院”——内务府三院之一，掌御马之政令，特简大臣兼管；派世袭罔替的郡王去管理，不能不算是一种折辱；所以讷尔苏喻之为西游记中孙悟空当过的那个职位以自嘲。
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