尤其是听说何诚也跟了来了，越发有亲切之感。当下由朱实陪入中门；碧文迎入上房，顾不及行礼，先问何诚要“衣包”；因为曹俯去见怡亲王，自是肃具衣冠，天气已经入夏，一身袍褂束缚得很不舒服，他亦急于想换便衣，但赋性拘谨，尽管在家时碧文也曾伺候过他更衣，不过总觉得她此时身分已经不同；除了一时想不出更适当的称呼，只好仍旧叫她碧文，此外一切的想法都异于往日，尤其是已非主仆，则朋友的内眷，理当尊重，所以当碧文来替他解外褂纽扣时，他退缩两步，拱拱手连称：“不敢！”
“四老爷也是，”碧文还埋怨他说，“到了这里就跟到家一样了，还穿着袍褂干什么？依我说，连马褂都不必穿了，只换一件袍子好了。”
“那就我自己来。”曹俯向朱实说道：“借客房一用。”
碧文恍然大悟，“四老爷”的迂腐又发作了：便即笑道：“就在这儿换好了。我到厨房里看看去。”
到厨房里只见齐妈跟惜余正在扇炉子烧开水；盖碗中已置了供客的上好“三薰”花茶，碧文便说：“不用这茶！四老爷是喝瓜片的；幸好我还留着两斤。惜余，你到我后房，把最旧的那个锡罐子取来！”
接着，便跟齐妈商量如何款客。曹俯对肴馔不甚讲究，但茶酒非上品不可；有坛花雕是平郡王府送的，碧文一直舍不得打开，这天可得用了。
回到堂屋，只见曹俯已换了便服。由于旗人父母之丧虽只穿孝百日；但曹家仍守着汉人的规矩，除了居官以外，在家仍是三年之丧，所以曹俯的衣包中，虽只一件月白竹长布衫，却备着两件马褂，在客气人家换穿玄色实地纱；在这里，既然碧文说是就跟到家了一样，便不妨就穿青布马褂，头上一顶黑布瓜皮帽，是个白绒的帽结。
由这一身素服，碧文自然而然想起曹老太太；连带也就想到秋月、芹官。但照道理当然要先问季姨娘与棠官。
“棠官还是淘气，他娘也管不住他，揍了他两顿，依然如故。唉！”曹俯叹口气。
碧文与棠官的情分，有如姊弟，所以听了曹俯的话，有些心疼；不由得起了个念头，未经考虑，便说了出来：“既然姨娘管不住棠官，四老爷何不把他带进京来，交给我。”
“这——，”曹俯觉得是个好主意，不过要看朱实的意思：“在我是求之不得。就怕替府上添麻烦。”
“那里会什么麻烦；不过，我怕季姨娘舍不得。”
“这个孩子，必要离了他娘才会有出息。”曹俯又说，“此事咱们从长计议。”
朱实是不赞成此举的，所以正好接着曹俯的话说：“反正昂公还有日子待，慢慢商量。”说完，趁曹俯不注意，抛了个眼色给碧文。
碧文应酬了曹俯，又去找何诚叙旧，顺便听听老太太去世以后的情形。堂屋里曹俯便谈正事了，将这趟奉召进京，怡亲王却又不见，说有话由平郡王转告，不知到底何事，深为困惑；叙事兼抒感想，而朱实始终只是静静听着。
直到曹俯讲完，他才答说：“郡王现在是在宗人府办事的时候多，进宫的时候少。怡亲王既如此说，想来不是什么要紧的事。”
“你听郡王提到过什么没有？”
“没有什么要紧话；只说昂公太忠厚，那些内务府的人，喔，”朱实发觉“那些内务府的人”这句话是轻蔑的语气，急忙解释，“昂公可别多心！内务府的人，精明强干的居多；相形之下，郡王常担心昂公会吃亏。”
“吃亏倒也无所谓，只要吃得起，就让他们占点便宜也不要紧！楚弓楚得，都是内务府。”
“昂公的度量，实在不可及。”朱实想到曹震夫妇对他的态度，不由得有些不平，便随口问了句：“通声怎么样？还是那么潇潇洒洒不在乎？”
这句话是贬词；曹俯自然明白，不过他素性不喜扬人之短，反为曹震掩饰：“他不过应酬多一点儿。你知道的，我赋性疏懒，最怕应酬；亏得有他替我。”曹俯顾左右而言他地问：“你跟郡王宾主很相得吧？”
“是！彼此都觉得很投缘。”
“郡王跟庄亲王常有往来吧？”
“不多，”朱实答说，“倒是太福晋，常到庄亲王府里去给密妃问安。”
“原是从小就熟的。”曹俯答说，“密妃姓王，苏州人；老太爷是个知县班子。当年是怎么住在我家，我那位大姊七八岁的时候就跟他作伴儿；我可不大知道了。我大舅完全明白；先帝在日，密妃母家，就都是我大舅照应。”
“怪不得！如今大舅太爷亦颇蒙庄亲王照应。说来都是有渊源的。”
“彼此的渊源很深；就是四阿哥跟郡王交往很密，也是有道理的。宫闱之间，实在难说得很，你在王府待长了就知道了。”
这方面朱实也曾听说过；不过不便向曹俯求证，据说四阿哥弘历，独喜亲近疏宗的平郡王福彭，与他的“出身微贱”有关——皇子、皇孙的生母，如果是内务府女子或者来自“辛者库”——明朝的浣衣局，专门收容重罪犯人的妻孥，便算“出身微贱”。四阿哥的生母，都说是热河行宫的一名宫女；因此，他的同父同祖的兄弟都看不起他；唯独福彭想到自己母亲亦是内务府女子，不过特蒙先帝“指婚”，才能成为“镶红旗王子”的福晋，际遇远胜四阿哥的生母而已，论到实际，无甚分别。因此，每每回护四阿哥，视如同胞手足；四阿哥自然就乐于亲近了。
正在谈着，瞥见窗外何诚的影子；朱实便起身说道：“我有样东西，请昂公看看”。
说完，到书房里取来一本他替福彭代笔的诗文稿；其中也附录了福彭亲自做的几首诗。
这是替曹俯找样有兴趣的事做，趁他看这本诗文稿，便好告个罪，去跟何诚谈谈。
“老何，你的精神越发好了。”
“托师爷的福。”
“你哥哥呢？”
“也还好！”何诚答说，“上个月挂画，从梯子上摔下来；还好不重。”
“酒呢？”朱实关切地说：“你们要劝他适可而止。”
“可不是！那天若非喝醉了，也不会好好地从梯子上摔下来。”何诚紧接着说：“府上我一个月去两回。少爷、小姐都长得好，小少爷壮得像牛犊子似地。就是太太，听老妈子说，身子骨儿着实教人担心。”
“多谢，多谢！”朱实不提妻子的病，只表示感谢：“我也就因为有你们几位老成人照看，我在这里才能放心。”然后又问：“芹官呢？新请的那位老师怎么样？”
何诚向屋里望了一眼，含含糊糊地说：“大致还不错。芹官的情形，我跟姨奶奶说了。”
朱实明白，大概有碍着曹俯不便说的话，因而他也将话题扯了开去：“你多少年没有进京了？”
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