“你们府里那么多妞儿，总有你看中了的吧？”
这又像是开玩笑的话；兴儿便仔细看一看她的脸色，要弄清楚了真意，才好作答。
“别害臊！”赛观音又说，“我不是无缘无故跟你瞎扯；你跟我说实话。”
“我不说，你也知道。”
“那是说，有你看中的。”赛观音紧接说，“我也不问那是谁；你说我也不知道。反正，只要你替二爷把事情办成了，包在我身上，把你看中了的妞儿，娶回家去。”
一听这话，兴儿越发要细看她的神态；怎么样也看不出她是在开玩笑，可也不能就这么信了她的话。想一想问道：“是件什么事？”
赛观音不即回答，眨了一阵眼，方始开口：“二爷跟你说了，我的话就像他自己交代一样？”
“是啊！”
“那么，你该知道，我现在跟你说的话，就是二爷的话。”
“我明白。你说啊！”
“你们二奶奶跟隆官的事，你知道不知道？”
兴儿一惊，几乎将一碗绿豆汤打翻；定定神问道：“这是二爷让你来问我的？”
“也可以这样说。”赛观音又说：“就这件事，拴着三个人，二爷、你、我；办好了大家都好。”
“要怎样办？”兴儿惊疑不定，“不会大闹一场吧？”
赛观音知道他胆子小，赶紧安慰他说：“不管闹不闹，绝不会把你扯在里头。我跟二爷已经商量好了；只要你听话，包管有你的好处。而且，好处还不小。”
兴儿凝神想了一会；点点头说：“好！我有什么说什么。二奶奶跟隆官的事，我也听说过；没有敢打听。”
“当然，谁也不敢打听；你们二奶奶不是好惹的。”赛观音又说，“话又说回来，我又怎么敢打听、敢惹她呢？就为的有二爷在。天塌下来有长人顶；没有什么好怕。”
“这，”兴儿迟疑地问道：“二爷想拿二奶奶跟隆官？”
“对！”
兴儿一哆嗦，“能拿得住吗？”他结结巴巴地说，“拿不住，或者拿错了，那可是没法子收场的事。”
赛观音毫不在乎地笑一笑；“这还用你说？自然都想周全了。”她说，“不但要拿住真赃实犯；还闹不起来。怎么闹不起来呢？是你们二奶奶不敢闹；一闹不是自己出丑？”
听得这话，兴儿松了口气，“想来是有高招。”他说，“五婶儿，想不到你还有这么一手。”
“别恭维我！这件事还得你好好儿出点力。”赛观音很郑重地说，“兴儿，你这会说一句，愿意不愿意出力；如果不愿意，也不要紧。这件事不能勉强，我不怪你，二爷也不会；因为知道你怕你们二奶奶。”
“二爷又何尝不怕二奶奶？”兴儿答说，“谁都怕。”
“那么，二爷现在不怕她了；你又怎么样呢？”
兴儿想一想答说：“我说实话，只能暗底下出力。”
“本就只要你暗中出力，越暗越好。”赛观音说，“以后我会常去看你妈；有话在你家谈。”
※※※
十四
这年皇帝五旬万寿，江宁织造衙门接到内务府的通知，年下备赏大臣的绸缎，改织“五福捧寿”之类专以祝嘏为主的花样。由于通知过迟，必须赶工；偏偏又接到内务府传谕：“江宁织造应解之件，交由苏州识造解送龙衣时，一并送京。”而解送龙衣，有一定限期；算日子怎么样也赶不上。
赶不上也得赶；曹震跟织造衙门的司官商量，只有一个办法，勉强可行，让苏州解龙衣的船只，按预定日期启程；江宁应解之件，加紧赶办，由陆路北上，到山东济宁等苏州船到移交。如果济宁赶不上，便沿运河追过去；反正水路慢，陆路快，一定可以赶上。虽然这一来，运费比自己专用船运，还要糜费；但毕竟是遵旨办理，无从挑剔了。
为此，特为派人到苏州去接头。苏州织造高斌的妻子，是今年刚刚成婚的四阿哥弘历的乳母。
而四阿哥跟平郡王福彭，在上书房是最亲密的同窗；以此渊源，高斌很愿意帮忙，说万一赶不上，他可以在济宁等一等，不过太久了不行，两三天尚无大碍。
及至商议派人由陆路押运应解之件到济宁时，曹震道是不用派人，他自己去。
“起旱很辛苦，天又热。”马夫人倒是很体恤地，“我看另派人吧！”
“还是我去。”曹震从容说明：“第一，人家既有这一番盛意，我该当面跟他道个谢；第二，四叔至今未回，信里也没有说什么，大概是不便细说。我想跟高公谈谈，他现在的消息比咱们灵通得多，也许能透露一点儿什么；第三，是四阿哥的关系，他现在是红人儿，不妨拉拢拉拢。”
“听这一说，倒像是非你不可了。”马夫人问：“这一趟要多少日子？”
“总得半个月。”
“你索性辛苦一点儿，尽力赶一赶，早去早回。”夫人又说“四老爷不在家，你又去了；怕衙门里有事接不上头。”
“不要紧，我把兴儿留在家；衙门里的事，差不多他都知道。”曹震又说，“我也交代隆官了，让他常常过来看看，有事尽管交给他办。”
于是，等曹震一走，曹世隆便无日不来了；震二奶奶偏也找得出那么多事，交给他办。有些事原来只有曹震知道的，此时要问兴儿；因此他也得整天守着，不是在门房里下象棋聊天，便是四处乱窜。这天在夹弄中遇见夏云；她将他唤住了。
“你知道不知道，你们二爷那天回来？”
“不是说半个月吗？”兴儿扳着手指数了一下，“今天第十一天。”
“呃，”夏云想了一下又问：“你每天在门房里坐？”
“是啊？”兴儿问说，“你问这个干什么？”
“我问你句话，你可别跟人去说。”
“什么话？”
“你得答应了我，我再说。”
“行！我绝不跟人去说。”兴儿笑嘻嘻地又说，“不过，得许我一点儿什么好处。”
“你想要什么好处？”
“把你身上的这个荷包给我，行不行？”
“我的不行。府里的规矩，你是知道的。你要荷包，我拿棠官的给你。”夏云四下看了看说，“你跟我来拿；顺便我好问你的话。”
他要的就是夏云贴身所系的；棠官的荷包，并不希罕。但有机会跟夏云私下说几句话，总是件可遇而不可求的事；当时便跟她走了。
“季姨娘不在家。”夏云先交代这一句，意思不妨安心谈话，“我问你，你昨天看见甘露庵的知客师太没有？”
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