“你，秋天去当过两口箱子？”
曹世隆反问：“二叔，你怎么知道？”
“你先别问。只说有这回事没有？”
“有的。”
“是些什么东西？”
“无非衣服之类，不值钱的东西？”
“不值钱的东西也能当？”曹震问说：“那你跟方朝奉的交情很不浅啰？”
“交情不过如此。”曹世隆说：“我玩了个手法，故意贴上两张封条，说里头有点值钱的东西；好在只当五十两银子，方朝奉也就通融了。”
“居然还有封条？”曹震是闲闲的语气，“他倒没有问，是谁封的？”
“问了。”
听这一说，马夫人立即屏息侧耳；听曹震在问：“你怎么说呢？”
“他问，封条上的花押是什么？我说：是‘兰记’。我娘封的；我娘名字里头有个‘兰’字。”
曹震默默无语。马夫人大感欣慰；转眼看震二奶奶，却没有什么表情，只偏着头仍在细听外面。
“后来呢？你把那两口箱子赎回来了？”
“是的。”曹世隆紧接着问：“二叔，你问这些干什么？”
“不是我要问。四太爷从京里写信来问；这件事不弄明白，关系甚重。”曹震又说：“我就不明白，这两年，你也很多了几文；何致于少五十两银子花？再说，当当就当当吧，弄那些玄虚干什么？别怪人家起疑，自己原有说不通的地方。”
“二叔，家家有本难念的经；这两年二叔跟二婶很照应我，不错，境况比以前是好多了。可是，积下来的债务很不少；我娘生的又是‘富贵病’，一剂药总得五六两银子，所以常常还有接不上的时候。至于弄那些玄虚，也叫迫不得已。如今请问二叔，这么件鸡毛蒜皮的小事，怎么又惊动了京里了呢？”
“你当是小事！”曹震微微冷笑，“我告诉你吧，连皇上都知道这件事了！”
曹世隆顿时目瞪口呆，好半晌作声不得；曹震也怔怔地看着他。突然心中一动；觉得他的表情中似乎隐什么秘密。
因为如说此已上达天听，惊惶自在情理之中；但亦必不免于困惑，何以这样的小事，皇帝亦会知道？从而就会怀疑他是不是过甚其词；拿“皇上”来吓他？
应该是始惊、继惑、终疑，变化分明的表情；而曹世隆不是。最使曹震印象深刻的是，曹世隆脸上无可掩饰的悔意——悔不当初！早知如此，绝不会去做这件事的神情。
曹震心头，疑云堆积，却不知如何去扫除疑云？就当曹世隆要开口告辞时，忽然想到一个法子，“你把那两口箱子，搬了来让我瞧瞧。”他说，“一定是那两口箱子惹眼，才会引起误会。”
此言一出，连震二奶奶亦知道百密一疏，是个漏洞；在曹世隆自然更有为人拿住短处之感，但不能不硬起头皮答一声：“是！我明天送了来请二叔过目。”
“好！你明天一早就送来。”
在曹震只以为箱子必是在震二奶奶处，这一夜破工夫严密监视；让曹世隆无法移花接木，只能另外拿两口箱子来搪塞。那时只找了方子忠来认，如与原件不符，立即往下追究，不怕真相不现。
因此，等曹世隆一走，他亦毫不怠慢，外面派兴儿去侦察曹世隆的动静；内里自己监视妻妾，视线中总有震二奶奶或锦儿在。
这一着很厉害，将震二奶奶困住了。好不容易才找到一个跟锦儿私下交谈的机会；但彼此都无善策。
“听天由命好了。”震二奶奶的话，有些豁了出去的味道，“是福不是祸，是祸躲不过。反正只要隆官一口咬定，他又那里去辨真伪？”
“只怕找方掌柜来认，那就糟了。”
“如果他不松口，方掌柜又那里敢认定了不是？”
“这话也是。”锦儿低声说道：“这话要通知隆官。”
“不好！”震二奶奶连连摇手：“下午在太太那里，隆官刚一走，他就把兴儿找了来，不知交代了些什么？只见兴儿贼头贼头地，一溜烟走了；说不定就是叫他盯住隆官。如果要派人去，等于自投罗网，那时无利有弊，怎么样也辩不清楚了。”
锦儿想了一下说：“这样，我交代门上，明天隆官来了，先来通知我；找机会递一句话给他。”
“这倒可以。”
到得第二天上午，一直到近午时分，门上才来通报，说隆官来了。锦儿是早有预备的问说：“震二爷在那里？”
“在小花厅。”
“好，你把隆官带到那里去。”
门上一走；她也走了，手里拿着一把象牙包金的筷子，如果让曹震遇见了，便有个托曹世隆到银楼重新包金的藉口。
时机把握得很好，恰恰在花厅门口，遇见曹世隆；门上看到她手里的筷子，便知有事交曹世隆办，交代一声，转身而去。
“你的箱子呢？”锦儿低声问说。
“我没有带箱子来。”
“那，”锦儿急急问说：“你怎么交代？”
“我自然有话。”
看他成竹在胸的神气，锦儿放心了，“好吧！”她说，“你进去吧！”包金象牙筷，当然也不必交给他了。
及至曹世隆进入花厅，曹震已知道他是空手来的；早就面凝寒霜，严阵以待。这副架势，自足以寒人之胆，但曹世隆已通前彻后，想了一夜，破釜沉舟在此一举，只得硬起头皮，好歹要闯过这一关。
“二叔，我替我娘陪罪！”说着，他双膝脆倒，在澄泥青砖上，“崩冬”磕了一个响头。
曹震大出意外，怎么叫替他娘陪罪呢？怎么想也想不通他这句话的意思。
“那两口破箱子，连些不值钱的衣服，让我娘卖给‘打鼓的’了。我娘听说有这么一回事，又悔又急，一夜都不曾闭眼；叫我替二叔多磕两个头，替她赔罪。”
曹震这一气，几乎昏厥；颓然倒在椅子上，真有欲哭无泪之慨。好半天才冷笑着说了一句：“怪事年年有，没有今年多。”
曹世隆原以为有一场大闹，不道轻骑过关；胆便大了些，“二叔也别着急！”他说，“我再去找一找，也许能找着那个打鼓的。”
曹震根本没有听清他说的什么；为了这件不可思议的怪事，他一下子变得非常笨拙了，就像当头挨了一闷棍似地，只觉耳中“嗡嗡”作响，心里乱糟糟地，抓不着一个头绪。
“你走吧！”
听得这一声，曹世隆如逢大赦；出了花厅舒一口气，倒希望再遇见锦儿，让她带一个信给震二奶奶，难关过去了。
※※※
十八
曹震几乎静坐了半个时辰，才能使心情平伏下来；但仍不时有一阵阵的冲动，恨不得掀了屋顶，才能出胸头这口恶气。
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