“那时候还没有？”
“唉！”马夫人重重地叹口气，还顿一顿足，“信早该寄的。你四叔早知道已替他还了两万银子的亏空，就在京里上一个奏摺；有这件事在前面，就有人参你四叔也不怕了。如今，”她又重重地叹口气，“但愿没事才好。”
提到这一层，曹震不免负咎，因为马夫人倒是催过他几遍，他笔懒耽误了一些日子，此刻只好低头不语了。
※※※
锦儿抄起一把鸡毛掸子，倒捏在手里，用颇为威严的声音说：“把手伸出来！”
她大兴儿六岁，从他十岁挑进来当“跑上房”的小厮，就归她管；可以说是积威之下，欲抗无力，乖乖把手伸出来。
锦儿又怎能轻易下手？原以为十六七岁的大孩子要顾体面，经她一威吓会说实话；不知他宁愿让人传出去当笑话：兴儿挨了手心！不吐真言。这一来倒让锦儿不知如何收篷了？
“你怎么这么死心眼啊！”她又气又恨，左手一指头戳在兴儿额上，咬牙切齿地说，“我真不懂，你怎么会想不明白，不巴结二奶奶，巴结二爷，有你什么好处？我问你，二奶奶许了你妈什么，你知道不知道？”
一问这话，兴儿对“二爷”的忠诚，于是打了折扣——从曹震自鉴心山房搬回去以后，震二奶奶就着手笼络兴儿；重阳以后，检点冬衣，将兴儿的娘找了来“翻丝棉”，一连七八天，每天都有穿旧了的衣衫鞋袜、吃不了的糕饼水果，让她包了回去。最后一天特为唤她一桌来吃饭，兴儿的娘真有受宠若惊之感；及至震二奶奶面许明年一定为兴儿择配成亲，好让她后年抱孙子时，兴儿的娘差点将赛观音常到她家的这段秘密都献了出来。
兴儿倒是识得轻重，一再提醒老娘：“只要关连着震二爷的事，千万别在震二奶奶面前说；一句都说不得！”但此时他自己却要说了；锦儿的话不错，巴结震二爷不如巴结震二奶奶，至少也犯不着得罪震二奶奶；反正到利和当去一趟，又不是私会赛观音，就说了料无大碍。
“你还是脂油蒙了心？多早晚才不糊涂？”锦儿一指头又戳上来了。
“好吧！你跟震二奶奶一定要我说，我就说；二爷到一家字号叫利和的当铺，去看了那里的掌柜。”
锦儿又喜又惊；表面上却装得若无其事地问：“去干什么？”
“不知道。”兴儿唯恐她不信似地说：“真的不知道；那里的掌柜，邀了二爷到里头去谈，我又不便跟进去。”
料知从兴儿口中再逼不出什么话；锦儿便丢下鸡毛掸子，从怀中掏出一块两把重的碎银子，塞在兴儿手中，还替他捏拢拳头，然后在他背上拍了一巴掌，口中说道：“走吧！别说到里头来过；不然，你的好处全折了。”
兴儿也怕曹震发觉，一溜烟似地走了。锦儿当然立刻就告诉了震二奶奶——她听说驿站派人送了京信来；曹震接信以后，随即带着兴儿走了，便有疑惑。及至听说曹震一回家便去见马夫人，越发不安；才嘱咐锦儿跟兴儿去打听曹震的行踪。听说他是去了利和当，顿时像数九隆冬，冷水浇头，仿佛身在冰渊了。
“二奶奶，”锦儿吓得瑟瑟抖，扶着她坐了下来，“你、你怎么啦？”
好强的震二奶奶，从锦儿的表情中，发现自己大失常度；随即使劲一甩膀子，挺直了腰，走向一旁，口中是那种不在乎的声音：“没有什么！”
话虽如此，却还是要扶住椅背，才能站稳。见此光景，锦儿不敢去打搅她；去沏了一杯茶来，悄悄地摆在茶几上，然后坐在门口一张椅子上，静观变化。
就这时马夫人来召唤了。这在震二奶奶与锦儿，都不觉得是意外；因此，锦儿答一声：“马上就去。”随即向震二奶奶低声说道：“太太派人来请了。”
震二奶奶点点头走向梳妆台；等锦儿为她御去了镜套，细看了自己的脸色，一面交代：“绞个手巾把子来！”一面拿起牙梳，先撂头发。
用热毛巾捂了脸，又略施脂粉；然后提一个银手炉，出门时向锦儿说道：“什么事都没有！人家当当，跟咱们什么相干？”
锦儿一听就明白了：震二奶奶此去，应付的策略是，将这件事赖得一干二净。这样处置，倒也干净；就怕曹世隆的话不合符节。
怎么样得通知他一声才好！锦儿不断地这样在想。
※※※
“没影儿的事！”震二奶奶神态自若地，“一定弄错了。”
“封条上的花押，可是‘兰记’两个字。”曹震冷冷地说。
“天下莫非就是我的名字当中，有个兰字？”震二奶奶绷着脸说，“我不知道你把我看成什么人了！凡有坏事，都安在我头上——。”
“你别说了！”马夫人深恐他们夫妇又起冲突，所以急急打断，“照你说，没有教隆官干这件事；那两个口箱子是怎么回事呢？”
“太太这话，可把我问住了。也许是隆官自己在当当呢！”
马夫人点点头；向曹震说道：“这中间怕有误会！”
“如说有误会，也非弄清楚了不可，这件事关系太大了。”
“当然，误会一定要弄清楚了，赶紧给你四叔去信。”马夫人又说，“如今得找隆官去问。”
“是！”曹震一面回答；一面已经移动脚步，“我马上派人去找他来问。”
说办就办，一点都不曾耽搁，但还是晚了一步——锦儿也有心腹，是坐夜的张妈；听她的指使，先一步找到了曹世隆。
她来传话，已非一次；所以曹世隆一见她来，不必动问，便就将她引到僻处，听她细说来意。
“锦姑娘让我来跟隆官说，回头也许府里会派人来找；请你马上避开，只说出门了，要明天才能回来。千万，千万！”
曹世隆自然吃惊，“怎么了？”他问：“是什么事？”
“不知道！锦姑娘也没跟我说；喔！还有一句话：你今天回家越晚越好。明儿一早我再来；那时候，大概就知道是怎么回事了。”张妈又说：“我得走了。你也赶紧走吧！”
曹世隆不敢怠慢；等张妈一走，随即出门，临行告诫家人，说不论什么人来找，都说他下乡了；最快得明天才能回来。当然，也绝不可透露，张妈曾经来过。
※※※
曹震一直到第二天下午，才将曹世隆找到。经过将近一整天的反覆考量，他自觉已经能够从容应付了。
问话是在马夫人院子里，但马夫人并未出面；她与震二奶奶在里屋静听。只听堂屋中曹震在问：“世隆，你跟利和当的方朝奉熟不熟？”
“算是熟人。”
“怎么叫算是熟人呢？”
“手头不便的时候，我去请教过他几次。”曹世隆是略带困惑的声音：“二叔，你问他干什么？”
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