这个说法，一面为马夫人进京找了非常充足的理由；一面也可以消释全家上下，因为京差星夜送信而引起的惊疑。锦儿与秋月都心领神会，深深点头。
“我还在想，”震二奶奶又说，“甚至连太太面前都这么说，索性瞒到底。”
“那不好！”秋月接口，“外老太太八十多了，虽是嫡母；跟太太的感情一向是好的，听得这些话，不就急坏了？”
“太太面前不能瞒。”锦儿也不赞成，“不过，芹官倒是不让他知道真相的好。”
“好吧！就照你们的意思。”震二奶奶看着锦儿说，“你吃完了，把咱们商量好了的主意，去告诉二爷，看他还有什么话？”
锦儿点点头，吃完一碗烫饭，搁下筷子就走了。
这时震二奶奶起身去开了红木大柜，东寻西找，口中不断在自语：“咦！会搁到那儿去了呢？”
秋月忍不住问道：“震二奶奶，你倒是找什么呀？”
一语未毕，听她欢然说道：“在这儿了！”随即见她探身进去，不知从那个角落中找出来一个瓶子。
瓶子是水晶的，高约尺许；一望而知是瓶药酒。秋月知道它的来历；是先帝所御赐，用老山人参、茯苓、黄术等等药料、浸泡天主教士进献的陈年白酒，真正“上用”，与寻常赏人的药酒不同。曹寅去世时，还剩下三瓶；那年李煦来看曹老太太，喝了两瓶，剩下一瓶，让震二奶奶要了来，一直舍不得喝，说是她的“一宝”。
“怎么？你宝贝都不要了？”
“家都破了，还留着这个干什么？”震二奶奶突然住手，“今天还是不能喝。过一天给老太太除灵；先上了供，大家‘散福’。”
听得“除灵”二字，秋月格外关心；不过察言观色，已知震二奶奶对应付这场倾家的灾难，有全盘的打算，所以并不急着动问。
震二奶奶将药酒仍旧送回柜子，走回来说道：“秋月，如今内里真要靠我们三个了。其实锦儿只能算我的帮手；真正要挑这副担子的，只你我两个。”秋月颇有负荷不胜之感，急忙说道：“震二奶奶，你太抬举我了——”
“你不必客气。”震二奶奶抢着说：“可也不必怕；这副担子当然也要让你挑得动。刚才我细想过了，事情也还不至于糟得不可收拾。咱们家跟大舅太爷的情形不同；大舅太爷是跟八阿哥、九阿哥都有往来，当今皇上早就讨厌他了。四老爷为人忠厚老实，皇上也知道的；如今不过闹了亏空，办事也不怎么漂亮。亏空好得有几万银子已经先补进去了；抄家就来抄好了，把亏空补完，自然没事。”
听她说得在理，而且语气又是从容坚定，秋月不觉愁怀一宽；肩上的也就不太觉得沉重了。
“如今最要紧的是两件事，一件是别让太太受惊；芹官是咱们家一颗苗，将来长成大树，让全家遮荫，都指望着他，当然也要格外看住。这件事我托你跟太太去说：该挑什么人跟了去？该带什么东西？你跟太太商量好了，就算定规了。”震二奶奶紧接着又说：“太太只怕要你跟了去；我可得把你留下。”
“我明白，我不走！不过太太的私房，现银虽没有，东西也不少，光是大毛衣服就有上十口箱子，这要带了去，不惹眼吗？”
“不但惹眼，路上还怕遭抢。”震二奶奶紧接着说：“我要托你去跟太太说的道理，就在这里。”
秋月点点头；明知道是桩不好办的差使，也只得硬了头皮答应下来。
“第二件，是务必不能惹出闲是闲非来。”震二奶奶又说：“咱们破家不要紧；得要买人家‘可惜’两个字。若落得人说一声‘活该’；那就完了！甭想再翻身了。”
接着震二奶奶又论曹家的形势；有平郡王这门贵亲，将来一定可望有照应。就怕落个坏名声在那里，变成爱莫能助。“震二奶奶，你真拿得起来。”秋月越发有信心了，“你说吧！怎么才能买人家‘可惜’两个字？”
“自然是行事别刻薄；更不能落个话把在那里。”震二奶奶用感慨而豁达的语气说：“反正咱们家还没有破；我可是让我们那位二爷玩儿完了！既然命该如此，就认命吧！我手里还有五六万银子；预备让太太带一万银子走，其余的先还二爷的亏空。余下亲戚存在这里吃利息的钱，扫数还清了它。至于人欠的，也很有个数目，大可不必去讨。反正要抄了家，只拿借据往外一送，自有官府去追；咱们既不藏私，又做了人情，何乐不为？”
秋月心想，震二奶奶真是厉害；不过，这样做法，表面是尽了人情，实际上却是害了别人。因而提出建议：“官府一追，不但一个子儿不能少，额外还得花费。倒不如先跟欠钱的人说通了，那怕打个折扣呢，把借据还了人家，岂不干净？”
震二奶奶看了她一眼说：“我们都是菩萨心肠。有天芹官跟我闲聊，说什么世界上最痛快的事，莫如孟尝君那个姓冯的清客，替东家去收帐，空双手回来，连人家的借据都烧掉了。曹李两家的老太爷当初都是太慷慨了，才落得抄家还亏空的下场。”稍停一下又说：“你的话也有道理，不过这会儿没法子跟人家去说；你是好意，他还只当这会儿去要债，竟是连年都不叫人家过了。你那个主意，咱们到时候再看吧！”
“原是到一个地步说一个地步的话。”秋月想起一个人，“全家上下，别的都好办，就怕季姨娘不懂事。若是知道了这个消息，先一把眼泪、一把鼻涕哭得人心都烦了。”
“这话一点不错！”震二奶奶叹口气，“我也是什么都有办法，就拿季姨娘没法子。说不得也只好交给你了；好在有夏云。”
“我在想，”秋月很谨慎地说，“是不是让太太把棠官也带了去呢？”
“照道理说，芹官跟棠官应该一例看待，才显得公平。不过，这番意思怕季姨娘不明白。”
看震二奶奶不反对；秋月急忙说道：“这不要紧！让夏云跟她细细说明白。”
“好吧！你告诉夏云，把棠官带了去，季姨娘可不能再乱吵了。”
“当然，这非说明白了不可的。”
震二奶奶不作声，拿着象牙签子剔了好一会的牙，突然显得有些激动地说：“秋月，我拿你当妹妹看，告诉你一句心腹话：我是最要强的人；这一回让我们那位吃里扒外的二爷，把我弄得灰头土脸，人面前抬不起头，你想我心里是什么滋味？现在出了这场祸事，倒是我的一个机会；你看着好了，我一定把已丢了的面子捡回来。”
秋月不十分明白她的意思，只能泛泛安慰，“震二奶奶把这件事忘掉了吧！”她说：“公道自在人心，日久天长，自然知道震二奶奶你是怎样一个人？”
“对了！就是这句话。”震二奶奶说：“泥人还有个土性；别以为我就会受这么大的委屈。”
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