“你们看，”锦儿笑道：“咱们二奶奶就是好面子。”
“本来嘛！人活着就是为了面子；也只有面子，才值得拚命去挣。你说享福吧，那还有过于皇上的？可是，一顿饭一百二十样菜，常时没有下筷子的地方；就算胃口好，也不能拿一百二十样菜都尝到。至于穿衣服，最尊贵的玄狐褂子，总也只能穿一件；还能穿两件吗？唯有自己的面子，是没有止境的，要多大，有多大！全在你自己，别人占不了你的；能让人占的面子，纵好有限。我总要把面子挣回来——。”
一听震二奶奶又要发牢骚，说曹震将她弄得灰头土脸；秋月便赶紧打断她的话说：“震二奶奶这番‘面子论’，实在是闻所未闻。好了，”她问锦儿说：“你说请我吃消夜，就摆出来吧！”
“不等等夏云跟冬雪？”
“喔！”锦儿答说：“我倒忘了说了，冬雪闹牙疼；夏云要替棠官理东西，还有好些话跟季姨娘说。都不能来了。”
“那就摆桌吧！”
“桌子早摆好了！”一个小丫头在门帘外接嘴。
“请吧！”锦儿向芹官招手，“可没有好东西请你；只有一样火方煨的鱼翅，火候是一定够了；那块火方，是开了五条腿才挑出来的。反正，不吃也是白不吃；莫非便宜——。”
锦儿说得口滑，差点将反正要抄家了，一切籍没，食料亦不会例外，与其便宜了那些胥吏，不如自己享用的意思漏了出来。幸亏芹官不曾注意，但仍遭了震二奶奶狠狠的一个白眼。
“你们请吧！”秋月向锦儿说道：“我得帮震二奶奶把东西收了起来。”
锦儿会意，她是有话跟震二奶奶说；便陪着芹官先走，顺手将房门也带上了
“震二奶奶，”私月低声说道：“你这样子待芹官，让他心里不安；依我说，你留几样自己戴。”
震二奶奶摇摇头说：“将来还不知怎么样呢？如果仍旧是我当家，一定克着大家过日子，好重新把这个家兴了起来。你想，到那时候，我能把这些东西戴出来吗？”
听她说得有理，秋月便不再劝；只是将她原来就要交代的话说了出来：“老太太给芹官的东西，从上次看过一遍以后，一直在我那里。这一回我得请太太点明了，带到京里；这八样首饰，我亦是交给太太。回头我去写两份清单，一份跟东西在一起；一份送过来。”
“开什么清单？知道有这回事就是了。”
这是无须争辩的事；秋月不再作声，将首饰一样一样包好，先交震二奶奶收藏妥当，方始相偕到了堂屋里，只见芹官与锦儿都站在那里等着。
“咱们怎么坐？”锦儿问说。
“自然是各霸一方。”
“不！”秋月紧接着震二奶奶的话说：“我在一边坐好了。”
“这个时候，还拘束什么？”震二奶奶拉着她的手说：“坐吧！我还有好些话跟你说。”
等坐定了，正在斟酒；小丫头盛上鱼翅来，一人一饭碗，碗中稠稠地，只得红黄两色，另外有一盘现烫的碧绿油菜，芹官挟了一筷在碗里，对锦儿说道：“你说中吃不中看；如今不是既中吃，又中看。”
“那你就多吃一点儿。我煨得不少；你尽管放开量来。”
芹官点点头，刚低头挟起筷子，忽又说道：“既然煨得多，何不给夏云、冬雪送一碗去。”
“冬雪还罢了。”震二奶奶接口道：“给了夏云，不送季姨娘，不又惹口舌？”
“就送季姨娘一碗也不要紧。”锦儿答说：“多得是。”
“那就索性连邹姨娘也送。”震二奶奶说：“咱们不能欺负老实人。”
听得这一说，锦儿便起身去料理；芹官却搁箸了，秋月不免奇怪地问：“你怎么不吃？”
“我等锦儿姊姊。”
“别等了！”震二奶奶说：“这鱼翅都煨得出胶了，冷了不好吃，反倒辜负了她的辛苦。”
“说得是！”芹官吃了一大口，略一咀嚼，便即下喉；想赞一声“好！”双唇却黏黏地，有些张不得口的模样。
“喝口酒！”一直在注意他的秋月说。
她不说，芹官也知道；双唇一沾了酒，便不致于黏合。当下喝了口酒说：“一到了京里，这么醇的花雕；这么香的火腿，只怕不容易到口！”
“那有这话！你也太小看京城了。”震二奶奶说：“‘天子脚下’什么没有？”
“总也有不如江南的，”秋月帮着芹官说话：“譬如春天的鲥鱼：秋天的螃蟹。”
“螃蟹也不见得；饿瘦了的蟹，运到京里，自有调理的法子。”震二奶奶突然对芹官说道：“其实这都算不了什么；到了京里，有一样远不如这里，你可得自己心里有数。”
看她神色郑重，芹官便放下酒杯问道：“是那一样？”
“身分。”
听这一说，连秋月也抬眼凝视了，震二奶奶却仿佛无视于他们在期待她作进一步解释的神情；只管自己在思索。显然的，她是情不自禁地在追忆往日，但却看不出她是悲是喜，只见她的脸色，是越来越严肃了。
“‘包衣’当到像咱们曹家这样子，大概也再没有能越得过去的了。不过，那也是老太爷手里的事！老太太在的时候，咱们哄着她，仿佛万年不败的根基，跟老太爷在世，差不了多少。其实呢，哄了老太太，也哄了自己。到得今天，如果梦还不醒，只怕后头吃苦的日子长着呢！”
芹官从没有听她说过这种泄气的话，自然影响了食欲；秋月亦复如此。震二奶奶看在眼里，不免歉疚；但相聚已只剩下两天，此刻不说，这两天之中恐怕很难再找到从容倾诉肺腑的机会。所以震二奶奶也就只好装作视而不见了。
“不错，咱们曹家出过王妃；世袭郡王的嫡福晋，身分格外尊贵，可是那是恩典，不是常例。包衣终归是包衣，踩你在脚下，算不了一回事。”震二奶奶略停一下又说：“常言道：‘在京的和尚，出京的官’；包衣出京做官，跟在京里当差，一个在天上，一个在地下。这一点，你可得千万要认清了。”
“我知道。”芹官答说：“反正尽我的本分；此外我爱干什么，干什么，只要不犯法，谁也管不着我。”
“你这话就错了，能管包衣的人多着呢！虽说内务府的人，跟别处的官儿打不上交道；可光就是伺候那班王公，就够你瞧的了。凡事‘谦受益，满招损’。你愿意不愿意听姊姊这句话？”
“愿意听。”芹官毫不迟疑地应承。
“你别这时候回答得爽快！”秋月提醒他说：“这不是一句话的事；是真得往心里去琢磨才行。”
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