“路上还做功课？”夏云颇有匪夷所思之感；接下来又说：“你不是到处题诗吗？那不也是功课？”
“说得不错！”绣春接口说道：“这又不是打运河走；在船上摆开笔砚，能慢慢儿做文章。车上、马上，除了做诗还能做什么？”
听她们俩一说，芹官愁怀一展，原来他学做文章已经“完篇”了；所谓“文章”指八股文，是芹官最痛恨的文字。规定逢三、逢八作文，一个月六稿，大半年的辰光积下来，起码也得有个三、四十篇才能交帐，而他的八股窗稿，一共不到十篇，自己都觉得说不过去。如今让夏云为他设计了规避之道，就不愁他四叔查问了。
“亏得你们俩替我出主意。不过，我的诗还要推敲。”芹官精神抖擞地，“你们睡去吧！我来挑灯夜战。”
“也不忙在一时——。”
夏云不待绣春话毕，便抢着说道：“你让他去！弄妥当了安心过年也很好。反正明儿白天没他的事，尽他睡大觉好了。”
于是，为他在火盆中续了炭；重新沏了一壶茶，夏云又把她自己炖在“五更鸡”上的一罐莲子红枣薏仁江米粥去挪了来，一切妥当，方始辞去。
芹官洗了一把脸，剔亮了灯，开始改诗；倒不是推敲工拙，而是把那些略涉绮情，或者意近萧索的句子改一改，不过改而不去；原稿还是留在那里，将虽改而不愿留的新稿，重新抄了一遍，约莫二十多首，什九是近体，觉得古风少了些，但也只好由它了。
伸个懒腰，看一看钟，已是丑末寅初；天色虽暗，前面已隐隐有车马声，赶路的旅客在动身了。
芹官觉得头上沉重，怕是中了炭气，便先开了窗子；又开了房门，想到走廊去吸几口破晓的清新之气。
不道一开了房门，便发现火光一点；揉揉眼再看，看出是燃着一枝香，接着发现了人影；恍然大悟是绣春在做早课，便不敢惊动她。
“你的‘仗’打完了。”绣春起身；轻声问说。
“打完了。”芹官缩身回屋；绣春跟了进来，只站在门口；他指着桌上的诗稿说：“勉强可以交差。”
“那就快睡吧！”说着绣春便要退出去。
“不，不！聊一会儿。你什么时候起来的，我竟不知道。”
“你心无二用，怎么会知道？我本想在里头做功课，怕点香薰醒了夏云跟棠官，所以到堂屋里来念经。”
“你还念经？”芹官越发诧异：“我怎么没有听见？”
“菩萨听得见就行了。”
“原来你是默念。”芹官忽生好奇，很谨慎地问：“绣春，我想问你句话，不知道是不是罪过？”
“罪过是你自己的，怎么来问我。”
“言之有理。我不怕罪过。”芹官问道：“你是一心念佛？还是念着念着就想到别的事上头去了。”
“这也是难免的。要念经的时候能够不生杂念，我没有那分道行。”
“你的道行已很高了，说的话透澈得很。”芹官问说：“今天呢？有些什么杂念？”
“我一直在想震二奶奶；觉得她真可怜！”
芹官大感意外：“我可不敢这么想！”他摇摇头。
“你不是不敢，你是不忍。我跟震二奶奶这么多年，她的性情我摸透了；说她可怕、可恨、可恶，都还不算什么；唯独说她可怜，简直把她蹧蹋了，她绝不受！可是，不管她受不受，我可忍不住这么在想。这也不是忍心这么去想，是自然而然打心底出来的意思。”
芹官点点头，黯然说道：“你不但摸透了震二奶奶的性情，也说到了我心里。人，可真是错不得一步。‘一失足成千古恨，再回头已百年身。’除非——”芹官凄然欲泪，真是不忍说下去了。
“也不必‘百年身’，”绣春用安慰他的语气说：“‘放下屠刀，立地成佛’，只在一转念间，自然有安身立命之处。”
“这话倒也是！”芹官深深点头：“如今这一场家难，明摆着是她决心打算顶了起来；这一转念间，不但她自己有了寄托，别人也会觉得她到底有担当，不是那可怜巴巴的人。不过，要大家都有这个想法，也不是一朝一夕的事。”
“慢慢来！修行到了，自成正果。”绣春站起说道：“你该睡了。我看上了床我再走。”
被是早叠好了的，绣春上前一摸；将“汤婆子”取了出来，然后来替芹官宽衣。他急忙退后一步，合十说道：“不敢，不敢！”
绣春也不勉强，先关了窗户；又检点了炭盆，看芹官已经解衣上床，便替他去掖被子。她的手很软，在他颈项之间拂来拂去，不由得心中一荡；但不待绮念浮生，便强自闭目克制。
“明儿上午没你的事，尽管睡！太太那里我会跟她回。”
人是走了，影子却还留在芹官脑际；由绣春想到锦儿，又想到秋月，不由将他家几个女子逐一作个比较，锦儿华丽、秋月幽秀、春雨妩媚、夏云隽爽、冬雪娇憨、碧文端庄，各具一格，并皆佳妙，但比起绣春之具多样面目，真所谓仪态万方，却都相形见绌了。这样的绝色，在五更独坐中磨尽青春，在芹官想来，不止于可惜，直是令人不甘。
心事如潮，加以爆竹此起彼落；芹官直到天色已明，方能入梦。等一觉醒来，只见绣春在他屋子里摺锡箔。
“什么时候了？”
“未初之刻。”
“唷！”芹官一翻身坐了起来：“睡得失晓了。”
“四老爷今晚上到，”绣春一面取件丝棉袄披在他身上；一面告诉他说：“何大叔跟我二哥的伙计一早去接了；棠官也要跟了去，何大叔说骑马不是坐车，又是灰沙又是风，不必去受这个罪；反正到晚就见着四老爷了。夏云也不许他去；到现在还在那里闹别扭，回头你让他一点儿。”
“不要紧！”芹官答说：“我只许他一件事，包管他马上就会高兴。”
“什么事？”
“回头你就知道了；暂且卖个关子。”芹官问道：“你们吃了饭没有？”
“多早晚了，自然吃过了。”绣春问道：“有饼、有饺子、也有米饭。你想吃什么，我去告诉夏云，替你准备。”
“我吃素饺子好了。”芹官答说：“吃一顿素斋，把你的心经写起来，了却一桩心愿。”
“这也好。横竖下半天没有什么事。”
于是叫小丫头打来脸水；绣春又替他重新打了辫子，穿上长衣服，先去见了马夫人，回来吃过饭，略息一息，重新洗手，准备写经。
这时绣春已替他磨好了一砚的墨；取出带来的一卷白绫，已打好了朱红格，下面用宣纸衬着，左端卷起，右端铺开，用两方铜尺压住。芹官一见，倒有些踌躇了。
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