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从杭州回来，已经六月初了，天气正热的时候；李绅被安排在水榭中下榻。李鼎亦移榻相陪，晚来置酒；兄弟俩闲谈，少不得要提起一个人。
“小鼎，绣春怎么样了？”
“‘春心莫与花争发，一寸相思一寸灰。’”
李绅黯然；然后怔怔地望着李鼎，好半天才问：“你现在跟她怎么称呼？”
“我没有见过她。”
“去年秋天，不说你在曹家作客，有一个月之久；莫非就没有机会看见她。”
“她根本不在曹家。”
“在那里？”李绅又问：“还是住在她嫂子家。”
“也不是！”李鼎又吟了两句诗：“此身已作沾泥絮，黄卷青灯了一生！”
“怎么？”李绅大惊，“真的出家了！”
“听说是带发修行。”
“在那个庵？”
“好像是在吴江附近的一个镇上。”
“小鼎，”李绅央求着说：“你给打听一下，行不行？”
“要打听容易，你让柱子到门房里去问一声就是；四姨还派人给她送过东西。”李鼎紧接着问：“绅哥，你还打算去访旧？”
“我不知道她愿意不愿意见我？”
李鼎年轻好事，加以久无新鲜的消遣；认为去看出了家的绣春，特别是见了李绅作何模样，是件很好玩的事，所以跃然欲试。不过，他知道李绅的脾气，倘或自己的态度欠庄重，就不但不会带他去，多半还要挨几句训。
于是，他神色肃然地说：“绅哥，论到这重公案，自然是你负她。但是，你有你的苦衷，也不是不能解释的；无论如何，你趁现在难得回来的机会，应该有个交代。或许会劝得她回心转意；乃至于对于真的绝望了，倒也能够丢开，重新从人。”
“你说得不错！我应该对她有个交代。”
“那好！我陪你去。”
李绅点点头；盘算一会说：“当然公事第一！照我原来的打算，这会儿应该已经把东西办齐装船，七月初可到开封。如今得赶紧催办；无论如何，月半一过，非装船不可。不然接运的车马多等一天；就让百姓多受一天累。于心何忍？”
“月半大概都可以齐。我帮你再催一催。”李鼎问道：“绅哥，你自己预备什么时候走？”
“至迟不能过二十五。”
“那怎么行？”李鼎有些着慌，“你不是答应了？要办喜事，几天怎么来得及？”
“不！办喜事，起码得明年。婚娶大事，岂可草率？”
“我说的办喜事是‘传红’，不是迎娶。‘传红’宴客，往来酬酢，亲友相贺，总要半个月才摆布得开。”李鼎自作主张地说：“这样，棉袄月半装船；然后办喜事；你月底动身。明天我替你去要船；有两天工夫就可以弄妥当。大后天我陪你去访绣春。了掉这重公案，回来你就可以专心一致地干你的正经了！”
※※※
黄昏下船，沿着运河南行，午夜时分，便到了吴江，泊在垂虹桥下。新月如钩，清风入怀；李绅忽然有了酒兴。
“糟糕！”柱子懊丧地说：“路菜倒带了，就忘了带酒。”
“不要紧！”李鼎携来的，春熙班的小旦琴宝说：“这里我很熟。上岸往南一里多路，是个镇甸，那里有好几家卖酒的；这时候还都在纳凉，不愁敲不开店门。”
于是李鼎派一名男仆与柱子一起去打酒；然后吩咐船家烧水烹茶，与李绅倚着船一面品茗玩月，一面闲谈。
“鼎大爷，”琴宝笑嘻嘻地说：“我有个主意，你看使得使不得？两位爷不如到桥上去喝酒，又轩敞，又凉快。”
“这个主意好！”李绅脱口说道：“我本来就想上岸舒舒筋骨。”
于是收拾茶具、食盒、杯盘，另携两条龙须席；搭好跳板登岸上桥。这道桥是吴中一胜，本名利往桥；地当吴江入太湖之处，桥长一百三十丈，有六十四个桥洞。当北宋庆历年间初建时，本是木桥；现在早已改为石桥，桥中建亭，即名垂虹亭。
小福儿在亭中铺好龙须席，李鼎、李绅相对而坐；琴宝就坐在两个人中间。月光斜射，正照在他稚气的脸上；眉目娟娟，带点腼腆，像个女孩子。
“你今年多大？”李绅问说。
“十六。”
“从师几年了？”
“八年多。”
“八年多，会的曲子不少吧？”
“他早就满师了。”李鼎说道：“他师父不放他。唱得很不错；可惜没有带笛子，不然可以唱一段你听听。”
“我带了一支笛子，在船上。”琴宝向小福儿招招手说：“小福哥，劳你驾；把我铺位上那支笛子取了来。”
“你念过书没有？”李绅又问。
“也谈不上念过书。不过认‘本子’，识得几个字而已。”琴宝又说：“鼎大爷常跟我说，要念些词曲在肚子里，不然演‘闹学’、‘惊梦’这些戏，拿不出身分来。”
“这也是‘腹有诗书气自华’的道理。”李绅问道：“你倒说，你念了些什么词曲在肚子里？”
“他最喜欢朱陈两家词。”李鼎插嘴。
朱是朱彝尊，陈是陈其年；四十年前同应制科“博学弘词”，名动禁中，是有清以来两大词家，但最早合刻的词集，却谦称“朱陈村词”。李绅也喜爱这两家词的；所以听得李鼎的话，顿有喜得知音之感，兴致更好了。
“那么，就地风光，有首‘高阳台’，你总记得吧？”
“怎么不记得？只要船过这里，我总会想到这首词。”
“你念给缙二爷听听。”李鼎说道：“词韵又是一种，有些仄声，要当平声用；请缙二爷指点指点你。”
琴宝点点头，朗声念道：“‘桥影流虹，湖光映雪，翠帘不卷春深。一寸横波，断肠人在桥影。游丝不系羊车住，倩何人，传语青禽？最难禁，倚遍雕栏，梦遍罗衾。’”
等了一会，不见他再往下念，李鼎便催促着说：“这是前片；过片怎么不念？”
琴宝用他那如小鹿般的眼睛，很快地向李绅看了一下，陪着笑说：“不必再往下念了吧？”
“为什么？”李鼎不解；李绅亦不解。
“你倒想，缙二爷去看那位绣春姑娘，总得有个好兆头吧！”
这一说，两李恍然大悟。原来朱彝尊的这首“高阳台”，写的是康熙初年一段凄绝的故事。词前有一篇小序：“吴江叶元礼，少日过垂虹桥，有女子在楼上见而慕之，竟至病死。气方绝，适元礼复过女门，女之母以女临终之言告叶，叶入哭，女目始瞑。”前片所咏，完全是“见而慕之”的光景；过片一开头便写“明珠佩冷，紫玉烟沉”；而据说绣春多病，琴宝怕兆头不佳，所以不愿往下念。
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