为了限期紧迫，这三千件丝棉袄必得分散承制，若有三千家人家，每家一件，不过旦夕之功。无奈时当盛暑，又是鱼米之乡，家家歇夏；除了穷家小户，没有人愿意挣这戋戋工资。所以老吴不得不发动各种关系，请相熟人家的内眷帮忙。自然也想到平望镇内镇外，十几座尼庵，可是有的推辞不会；有的应应景只肯承制三、五件。热心的实在不多。
此时老吴要问的，就是万寿庵的情形。结果出人意外，据说净因老师太认为泽被征人，是极大的功德；所以一诺无辞，许下十日之内承制八十件，而且不收工资。那里连烧火老婆子在内，也不过七个，每人每天摊到一件都不止。
“有这么一段情节在内，缙二爷就可以名正言顺地上万寿庵了。净因师太原知道这个差使，是西边王爷交代，织造府上一位少爷带来的；我如今只说：缙二爷因为老师太这么热心，特为登门道谢。这个理由不是很冠冕吗？”
“是，是！”李绅肃然起敬地说：“净因老师太如此存心，原该登门叩谢。”
“慢来，慢来！”李鼎摇着手说：“冠冕是冠冕；太冠冕反倒不好！当着净因老师太，就算是见到绣春，语不涉私，也是白去一趟。”
“这——。”老吴苦笑道：“我效劳只能到这里为止了。”
彼此沉默了一会，李鼎说道：“不必在这里白耽误工夫；我们上船，一面走，一面商量。”
“对！”老吴应声说道：“莺脰湖边，有五座庵，除了万寿庵，另外有座庵，也还规矩。我先陪两位爷到了雨珠庵去吃斋。雨珠庵的‘活观音’很能干；说不定她有什么好法子想出来。”
于是宾主一行四人，带着两个小厮下了吴家的小船，双桨如飞，转眼间到了莺脰湖。雨珠庵就在湖滨；李绅登了岸，在庵前眺望，但见波光云影，水天一色，闲鸥上下，与远处风帆，相映成趣，不由得站定了脚，竟有些舍不得走了。
“缙二爷，”老吴得意地问道：“风景不错吧？”
“在这里出家，倒真是享清福。”李绅问道：“万寿庵在那里？”
“在后面。这里看不见。”说着，老吴转身直到庵前，一伸手拉住一个扣环，扯了两下；随即听得庵内琅琅然有铜铃在响。
隔不多时，庵门开启；出现的是一个十三四岁的女孩，穿一件湖色纺的尖领长袍，覆额童发，头顶心露出小笼包子那么大一块青头皮，这就算剃度了。
“莲文，你师父呢？”
“在午睡。”
“赶快叫醒她。你说苏州李家的两位少爷来吃斋；赶紧预备。”
莲文点点头；目灼灼地向三个生客打量，最后将视线落在琴宝脸上。
“别看了！”老吴笑道：“回头我替你做媒。”
莲文“啐”了一口，满脸飞红地转身就跑。李绅、李鼎亦都望着琴宝好笑；害得他越显腼腆了。
“请吧！”老吴昂然先行，“我来领路。”
一领领到东面一座院落；进了月洞门，只见一架紫藤，浓荫匝地；北面是三间平房，湘帘半卷，炉香袅袅；一踏入台阶，西屋迎出来一个女子，年可三十，打扮在半僧半俗之间，极黑的头发，在顶心上挽一个宫装高髻，倒又像女道士了。
不言可知，她就是老吴口中的“活观音”；法号天轮。她在脂粉地狱中打了多年的滚，阅人甚多。看李绅的气度、李绅的衣饰，又带着小旦似地一个俊侣，便知是阔客登门，一张粉脸上早就堆足了笑容；及至听老吴说这姓李的两位施主，是“织造李大人的大少爷跟侄少爷”，更是不敢怠慢，刻意周旋了一番，方始告个罪，亲自到香积厨去交代如何预备素斋。
“怎么样？”老吴笑着问道：“两位爷看像不像‘活观音’？”
“这个外号可不大高明。”李鼎笑道：“雨露遍施；想来吴老爷亦跟她参过欢喜禅？”
老吴半猜半想地听懂了他的话，连连摇手，“没有，没有！”他说：“她看不上我！像你鼎大爷这样漂亮的公子哥儿还差不多。”
“真的吗？”
“老吴，”李绅突如其来地发问：“这首诗是她做的吗？”
她指的是壁上悬着的一幅横披，上面软软的一笔赵字，写的是一首七律：“玉宇无尘夜色阑，银潢洗出水晶盘，诸天色相空中现，大地山河镜里宽；今夕自然千里共，此生能得几回看？琉璃世界光明藏，问说何人在广寒。”后面有一行题跋：“天轮师诗如其人，清新俊逸，令人意消；偶读其中秋玩月诗，寄托遥深，低回不已。醉中书之，奉以补壁，并乞正腕。庚子重阳后一日，琴川居士并志。”
“诗倒还罢了！题跋，”李鼎笑道：“可真是高山滚鼓之音了！”
“鼎大爷，”琴宝问道：“你说的什么？”
“高山滚鼓之音：不通、不通又不通。”
琴宝与老吴大笑，声震屋外，惊动了一班妙龄女尼，都是绸衫长发，亦有涂脂敷粉的，在月洞门边躲躲藏藏窥探。这原是一种做作；老吴兴冲冲地就想去招两三个来陪客，却为李绅拦住了。
“算了吧！”他说：“回头说话不方便。”
原来老吴虽曾建议，不妨请教足智多谋的“活观音”天轮，但李绅却觉得此事谋之于蚁媒蜂使的天轮，对绣春、对自己都成了一种玷辱。但自看了这首诗，才知天轮亦知文墨，观感一变，愿意接纳老吴的主意。等下细谈前因后果，不但不宜有这班“摩登伽女”在座，他连琴宝都想支使开。
这层意思微一透露，现成有个莲文可以利用，把他领了去另行款待；剩下宾主四人，恰好坐了一张方桌。庵中忌荤不忌酒；不过李绅因为向来饮酒不论多寡，一沾杯脸就会红，上万寿庵去见高年有道行的比丘尼，不甚得体；所以只有老吴陪李鼎喝庵中自酿的百果酒。
“言归正传吧！”聊过一阵闲天，李绅自己开口：“今天有件私事，老吴说非请教师太不可。”
“缙二爷有事要问我，实在没有想到。那就请吩咐吧！”
李绅自叙不免碍口，使个眼色，由李鼎代言，天轮一面听，一面招呼客人，听完不即作声，但脸色肃穆，睫毛不住眨动，显然是在认真筹思。
“缙二爷，”她问：“你有没有把握？那位绣春姑娘只要一接通知，就会来跟你见面。”
“说实话，并无把握。”
“那就难了！”天轮又说：“我再请问缙二爷，想见面的作用何在？是不是量珠聘去，藏之金屋？”
“那是不作此想了！我——，”李绅说道：“我只是想劝她还俗，择人而事。”
“这一层，人人可劝，就是缙二爷不能开口。”
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