“煞尾才见真情。你听！”李鼎一口气念道：“‘只我罗衾浑似铁，拥挑笙难得纱窗亮；休为我，再惆怅。’”
“可怜！”天轮叹口气：“唉！痴心汉子负心郎。”
这一次是李鼎忍不住好笑，“你知道这个‘痴心汉子’是谁？”他问。
天轮凝神一想，恍然有悟：“莫非就是陈其年？”
“然也！不过‘六年孤馆’不是在这里；在冒辟疆老家如皋的水绘园。”李鼎接着又说：“所谓‘檀奴’名叫紫云；几年前我在京城里见过。”
“喔，”天轮把双清澈的眸子，睁得滚圆，嘴角不自觉浮现笑容，显得极感兴味的样子，“怎么样一个人；是不是跟词里面描写的那样？”
“怎么会一样？时光不饶人；既胖且蠢。真是‘美人自古如名将，不许人间见白头！’”
听得这话，天轮愀然不乐。李鼎猜想她是自伤迟暮，暗暗懊悔，好好一个话题，不该赘上这么一个令人扫兴的尾巴。
“酒够了吧？”天轮问道：“你是吃粥，还是吃饭？如果吃饭，得另外做碗汤。”
“你呢？”李鼎问说。
“我吃粥。”
“你吃粥，我也吃粥。”
语气中颇有糟糠共甘的味道，将天轮那一片落花飞絮，荡漾睛空，无所归依的心情，激出不甘长此飘荡，终归堕溷的意气。但转念想到自己的身分与年纪，不觉心灰意冷；即令相逢未嫁，依然咫尺蓬山！就算李鼎是真的倾心爱慕，亦只是露水姻缘而已。
不过到底久在空门，凡事总是朝“看破些”这句话去想；因而不自觉地说道：“管他白头、黑头？‘对酒当歌，人生几何！’”
天公凑兴，雨已经不知什么时候停了，浮云吹散，清光满地；雨洗园林，景物澄鲜。李鼎与天轮吃完了粥，又移几椅到院子里去玩月；四顾无人，相偎相依，李鼎觉得是从热河送桂花回来以后，所度过的第一个良宵。
这一夜彼此都觉得情酣意适；直到曙色微露，方始分榻而卧，李鼎一觉睡到近午才醒，只见天轮晨妆已毕，依然是不施脂粉的一张清水脸，只不过眉梢眼角，平添了几分春色。
“今天该到西山去逛逛了。”
“西山其实没有好逛的，就那一弯水，实在可爱。”天轮提议：“我们从从容容下船，今晚上就住在船上，你道如何？”
“我没有意见，随遇而安。”
这句话触发了天轮昨夜在心头盘算的记忆，忍不住要吐露她的想法；不过一起身就谈正经，怕扫了他的兴致，所以直到饭后品茗时才开口。
“大爷，”她说：“前两年我听人谈起，你起个戏班子，花了好几万银子，可有这话？”
“这也不是什么了不起的事。”
天轮有些失望，因为他依然是纨袴口吻；但也因为如此，越觉得有规劝的必要。
“几万银子没有什么了不起，蹧蹋了工夫可惜！”天轮问道：“大爷，听说你们旗下的少爷，到了十五六岁都要上京当差？”
“大致如此。”
“那么，大爷你怎么一直在苏州呢？”
“我也到京里当过差，皇上知道我们老太太只有我一个孩子，特为放我回来的。”
“可是，老太太不过世了吗？”
李鼎无话可答。老父忙着弥补百孔千疮的亏空，计不及此；他自己几乎从未想过该自求上进，只是过一天算一天。即使此刻，亦觉得懒懒地鼓不起劲来。
见此光景，天轮说不下去了；轻声叹口气，低头看着砖地。
“你也不必替我发愁！”李鼎忽然说道：“只等时机一到，你看我，弄个一官半职，易如反掌；而且还不是小官。”
“那么，”天轮问道：“是什么时机呢？”
李鼎想一想说：“你知道不知道，我家跟江宁曹家的关系？”
“谁不知道，曹李一家。”
“曹家有位姑爷，是正红旗的王爷，你听说过没有？”
“听说过。”
“我那位绅二哥在谁那里，你知道不？”
“不是说在一位王爷那里当幕府吗？”
“不错！”李鼎说道：“光凭王爷不足为奇；这位王爷就是将来的皇上，曹家姑爷跟他在一起，算起来是共高祖的堂兄弟，情分很厚，你想，这位王爷一旦登了大宝，我还怕没有官做？”
天轮清眸炯炯地听得很仔细；听完，兴奋得有些激动了。不过她没有忘记本意，是规箴而非凑趣；所以尽力保持平静，用很诚恳的声音说：“大爷，听你的话，我自然高兴。不过，大爷你自己总也知道，不会庸庸碌碌，讨个一官半职，于愿已足；还得轰轰烈烈做番事业。既然有这样的好路子，是天赐良机，不怕你不能发抒抱负；只怕你没有抱负可以发抒。”
这最后两句话，说得李鼎悚然动容；不自觉地将天轮视为畏友，竟不敢正眼看她了。
“大爷，你我是缘分：不过这段缘分，也是长不了的。唯其如此，我觉得更该珍惜这段缘分，但望大爷能听我一句半句，玩归玩，上进归上进，也不枉你我交这么一场。”
“玩归玩，上进归上进”。李鼎将她这两句话，默念了两遍，颇有警惕。也就因为如此，不敢陷溺；如期回吴江，转苏州。一回家便让李煦把他找了去有话交代。
※※※
“八阿哥派的人来了，还是佛老四；前天一到就问你，昨天又问了两遍。”
“是！”李鼎问道：“佛四爷这趟来干什么？”
李煦沉吟了一会，低声答说：“本来我想自己跟他谈。如果有机会，你跟他谈一谈也好。大前年，八阿哥要买一批画，交了三万银子给我；算起来还存了一万两千银子在我这里。如今八阿哥又要买两个女的，不怕出大价，只要人才出色；佛老四来，就是办这件事，立等着要支银子。”
李鼎明白了，随即问说：“四姨娘不预备着五千银子？”
“五千和一万二还差着一大截呢！看样子，佛老四志不在小。”
这是可想而知的，既然有“不怕出大价”的话，经手人当然可以大报虚帐；李鼎了解了症结所在，进一步问说：“那么，要我怎么跟佛四爷说呢？”
“怎么说再研究；我先把我的打算告诉你。我想买两个女的送八阿哥；另外送佛四爷四千两银子。他带的人归他自己去开销。那一万两千银子不动，仍旧算是存在我这里。”
“买两个女的，要多少钱？”
“总得一千一个。”
“你老人家这打的是什么算盘？”李鼎脱口就说：“为搪一万两千银子的债，白发四千银子下去；犯的着吗？”
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