“你问你师父。”李鼎答说：“我本来想带一个来，给你作伴的；你师父不赞成。”
“不要，不要！”莲文脸皮薄，急忙分辩，“你当我在问琴宝？”
欲盖弥彰，李鼎觉得好笑，但无心跟她逗乐；只问：“你师父呢？”
“在后舱。你先请进去坐嘛！”
灯船的前舱为宴饮之处；居中摆一张可容八人的圆桌，此时只设下两张细藤圈椅。桌上果盘、盖碗茶，都已陈设停当；摸摸茶碗，温热恰好上口，李鼎牛饮似地将一碗茶都喝干了，咂咂嘴唇说：“好茶，好茶！赛如甘露。”
等将盖着脸的茶碗放下，才看到天轮就站在身旁；她换了俗家打扮，一身玄色绸衫袴，系着珊瑚钮扣；头上梳个堕马髻，佩一支翡翠镶珠的金押发，鬓边斜插一排珠兰，薄施脂粉，加上她那似笑非笑的眼色，跟在万寿庵中，更大不相同了。
“你倒言而有信！”
“怎么？”李鼎问说：“你是打算着我爽约的？”
“我是没有想到你这么快就来。”
“为什么不这么快？”李鼎紧接着说：“闲话少说，我急于想听听你，怎么个找乐子？”
“我在洞庭东山常借一处别墅，可惜旧了点；不过足供凭吊。”
“喔，是谁的别墅？”
“冒辟疆的梅花别墅。”
“这倒好！可惜来晚了，如果是初春，那就更妙了。只恨我们相逢不早。”
“这也不算憾事；明年旧地重游，来访万树梅花，有何不可！”
“好！咱们这就算订下约了。”李鼎说道：“开船吧！”
※※※
船到洞庭东山，不过薄暮时分；天轮是早派了人来安排的，所以一上了埠头，便有人来接。埠头上有专为游客雇用的小轿；抬到梅花别墅，入门只见到处绿荫浓密，铁干硬劲的梅树，真如冒辟疆自己在“影梅庵忆语”中所说：“凡有隙地皆植梅。”
天轮的临时香巢，是在梅林中的“梅花书屋”、五楹精舍，西面带两间厢房，形如曲尺，安排略定，已是月上东山。天轮带来的一个“老佛婆”，制得一手好素斋；李鼎洗了浴，趿双草拖鞋，潇潇洒洒地在院子里喝酒；天轮坐在西面相陪，月色照在她脸上，一阵淡淡的银色光辉，看上去又年轻些了。
“怪不得冒辟疆不肯做官要归隐。”李鼎持杯说道：“像这样的日子，真跟神仙一样。”
“做隐士也要有做隐士的本钱才行。大爷，你——。”
李鼎听她的语气是要谈功名富贵，急急打断她的话说：“别说杀风景的话！今宵只可谈风月。”
天轮停了一下问道：“冒辟疆总到府上去作过客吧？”
“没有！他死的那年，我们老爷子刚到任。”
“我就不明白，他在老家如皋有个‘水绘园’，这里又是很大一座别墅；坐吃山空，怎么能维持几十年？”
“当然有人送钱给他用。”李鼎说道：“像我们老姑太家，逢年过节，对这班名士是一定要点缀的。平时还要替他开路，譬如做篇寿序什么的，借此名目，送上一笔润笔，好让他觉得受之无愧。”
“你指的是江宁曹家？”
“对。”
“为什么待那班名士这么好呢？”
“是奉旨办理。”
李鼎被她逗得笑了；沉吟了一会问道：“四十年前有首盛传一时的‘贺新郎’，你知道不？”
“‘贺新郎’不就是‘金缕曲’吗？”
“就是。”
“那还用说？‘季子平安否？便归来，平生万事，那堪回首！’顾贞观的这首词，四十年前，吴江家家传诵，连蒙童都会背。”天轮极有把握地回答。
“不是。你听清了，我是说‘贺新郎’，不是‘金缕曲’。这首词不但万口传诵，而且是千古绝唱。”李鼎又加上一句：“匪夷所思，绝透了。”
“有这样一首词，我倒不知道；非得听听不可！”
“你最好记下来，这首词要细细体会，才知其妙。”
厢房中原有书桌，居然找到一枝笔，一个墨盒；墨棉已经干枯，天轮倒些酒在里面濡湿了，勉强可用，只是无纸可书。
“你那方白绫手帕不就是纸？”
天轮被提醒了，将手帕铺在桌上，握笔在手，扬脸说道：“你念吧！”
李鼎便喝口酒，慢慢念道：“‘小酌荼蘼酿，喜今朝钗光钿影，灯前滉漾，隔着屏风喧笑语，报道雀翘初上，又悄把檀奴偷相；扑朔雌雄浑不辨，但临风私取春弓量。送尔去，揭鸳帐。’”
念到这里，李鼎停了下来；天轮抬眼说道：“这才半阕？”
“不错。”李鼎问道：“你看，写的什么？”
“自然是相亲。”
“新郎何人？”
天轮重读一遍，方始留意到“扑朔雌雄浑不辨”七字；不由得笑道：“不就是琴宝的同行吗？”
“也不尽然。不过大致不错。——。”
“慢来，慢来！”天轮抢着问道：“怎么叫‘但临风私取春弓量？’”
“你好不聪明！”李鼎笑说：“因为不辨雌雄，只好走到一边，悄悄看一看自己的三寸金莲；再拿‘檀奴’的盈尺‘莲船’比一比，才能确信是雄非雌。”
“原来如此！”天轮脱口说道：“真绝！”
“绝处还在后面。”李鼎接着念后半阕：“‘六年孤馆相依傍。’”
“原来是个书僮。”天轮一面写，一面说。
“‘最难忘红蕤枕畔，泪花轻飏。’”
“此所以‘最难忘’。”李鼎又念：“‘了尔一生花烛事，宛转妇随夫唱——。’”
唱字还刚出口，天轮已忍不住“噗哧”一声笑了出来，“这‘宛转’二字，”她忍笑说道：“亏他怎么想出来的？”
“不但‘宛转’还须‘努力’。”李鼎又念一句：“‘努力做藁砧模样！’”
天轮纵声大笑，笑停了说：“不但绝，而且损透了。”
“其实是句很正经的好话。”李鼎指着白绫说：“词意到此是个段落；你不妨从头看一遍。”
天轮依他的话，将录下的大半首“贺新郎”，从头看起，低低吟哦；看完，点点头说：“果然不错，‘努力做藁砧模样’，是勉励他拿出须眉气概来。词气中带着‘遣嫁’的意味；这种题目，很难着笔，做到这个样子，真算是绝唱。不过，未免有情，谁能遣此？倒要看他如何煞尾？”
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