这一段开场白，便有些教训的意义，李勉林听入耳中，当然不很舒服， 脸上不免有尴尬之色，见此光景，胡雪岩便在一旁替李勉林说好话，总算将 场面圆过来了。
船坞中乱糟糟一片，看不出一个名堂来，左宗棠只好问了：“彭宫保整 年巡阅长江海口、江防、洋防的形势，周览无遗，写信给我，以兵船不敷调
度为虑，说至少要添造小火轮十号，照我看，十号亦还不够，最好再能仿造 新式快船五艘，你看你这里能不能造？”
“小火轮能造，新式快船，限于机器，力所不逮。”“那末，造小火轮每 一号要多少钱呢？”
“这要估起来看。” 话又有些碰僵了，幸好左宗棠没有在意只问：“要多少日子才能估得出
来？”
“估价欲求精确，还得找福建船政局，他们那里图说全备，材料的行情 也比较准。大人如果决意要造，局里马上派人到福建，大概有一个月的工夫，
细帐就可以出来了。”“好！
请你马上就办。” 船坞旁边就是枪炮厂，左宗棠对这里很感兴趣，因为西征，得力就在
器械精良；尤其是对洋枪，他已经很内行了，但看得多，用得多，洋枪如何 制成，却还是初次见识，所以从炼钢厂看起，每一部门都看得很仔细。
最后到了检验处，附设有个靶场，乒乓乒乓地声音很热闹。左宗棠一 踏了进去，坐在高凳上的一个老头子跳了下来，躲到一边；李勉林便喊：“姚
司务，见见左大人！”
这姚司务面红似火，发白如银，一双眼一大一小，大的那只右眼，炯 炯有神；手臂亦是一粗一细，侔不相伦。左宗棠平生阅历甚富，看过不少异
人；一看这姚司务形相古怪，不由得便加了几分注意。
等姚司务磕过一个头起身，李勉林便看着左宗棠说：“这姚司务是制造 局一宝，不管什么枪，经他手里出去的，‘准头’一定好。”
“喔，”左宗棠对军械的兴趣最浓，当下抬起头来，看了一下问：“这就 是你验枪的所在？”
“是。”李勉林代为回答。
“怎么验法？”
“说起来大人恐怕不信，他只是瞄一眼、开一枪就知道了。”
“这倒是神乎其技了。”左宗棠欣然说道：“我倒要见识见识。”
“是。”李勉林转脸对姚司务说：“你演练演练给大人看。” 姚司务似乎很木讷，连一声“是”都不会答应，只点一点头去掇开那
张高凳，意思是站着验枪。
“不，不！”左宗棠急忙阻止，“你照平常一样。平常坐着，现在不是坐 着。”
姚司务不敢答应，仍旧须李勉林说一声：“你照大人的吩咐。” 姚司务这才又将高凳搬回原处，踩着凳上所附的踏级，坐了上去。他
面前是用墙砌出来的，狭长的一条弄堂，尽头处是个六个同心圆的靶子，中 心弹痕累累；姚司务便大声喊道：“换个靶！”
枪靶后面有人在照料，顿时换了新靶。左宗棠看他左面摆着两个长木 箱，右面又有两个大箩筐，里面乱堆着枪枝，长木箱中是刚修好的枪，有个 人在照管。
“来！” 听得姚司务这一声，那人便取一枝枪，抛了上去，姚司务左手接住，
交到右手，眯起眼睛看了一下，便即听得“砰”的一声；接着又听得“彭” 的一声，那枝枪已被他扔在前面那个箩筐里了。
左宗棠根本没有看清楚，他是如何单手在扣扳机，不过新靶上正中红 心有个小洞，却看得很清楚。
听这时又是“砰砰彭彭”好一阵，有的枪丢在外面箩筐，有的枪丢在 里面箩筐，不过外面少，里面多。
“是这样，”李勉林为左宗棠解释，“丢在外面的，没有修好，拿回去重 修；丢在里面的，是修好了的。”左宗棠有些不大相信，“就这么看一眼、放
一枪，就能听得出来？”他说：“似乎有点不可思议。”
“是！是有点不可思议，不过确实如此。”
“我倒有点不明白。”左宗棠便趁空隙喊道：“姚司务！姚司务！” 那姚司务纹风不动，恍若未闻，李勉林赶紧又解释，“他重听，耳鼓让
枪声震坏。平时说话，只看人的嘴。”接着他走上前去，拍一拍姚务的身后， 让他下来。
“姚司务，”左宗棠问：“你今年多大？”
“六十六岁。”
“你玩枪玩了少年了？” 姚司务屈指算了一下：“四十八年。”
左宗棠也在心里略为算了一下说：“这么说，你在道光那年就干这一行 了？”
“是。”
“你跟谁学的？”
“先是德国人，后来是英国人。”
“喔！”左宗棠问：“你说德国的枪好，还是英国的枪好？”“德国。” 听这一说，左宗棠便回身去看，胡雪岩知道是找他，便从一大堆官员
中挤上前去。
“雪岩，”左宗棠问道：“福克来了没有？”
“没有。”胡雪岩问：“大人有什么吩咐？我马上告诉他。”“我是要找一 枝‘温者斯得’的枪。”
“呃，”胡雪岩答说：“我已经分派给新兵，在用了。”“好、好！拿一枝 来。”
这枝枪是交到姚司务手里，问他见过没有？答说没有。不过他只略为 看了一下，便转开一个螺丝，接着一样一样拆了下来，不过几分钟的工夫，
一枝新枪成了一堆零件。这显出真工夫来了，左宗棠不能不服他，当下问道：
“这枪好不好？” 那姚司务竟不回答，只看着李勉林。左宗棠不知是怎么回事；胡雪岩
却看出来了，姚司务一说好，左宗棠说不定马上就会交代购买那一种。那一 来，岂不断了采购委员的财路。因此，胡雪岩便说一句：“只怕不见得好。”
谁知李勉林恰好相反，连连说道：“好，好，好得很。”表面彼此客气， 实际上已等于短兵相接，也是彼此猜忌。本来江南制造局是李鸿章的禁脔，
不管自造也好，外购也好，都轮不到胡雪岩来插手，所以他之说“怕不见得 好”，便有不愿跟制造局“抢生意”的意味在内；反过来说，他如果要“抢
生意”，唾手可得。这就使李勉林深深感到，劲敌当前，必须小心了。
这笔买“温者斯得”来福枪的生意，自然还是归胡雪岩，但大发利市 的却是福克。
原来这种枪的在华代理权，属于福克的洋行，第一批进了五百枝，四 处兜销，只卖去一百多，起初亦并未想到左宗棠，因为他知道西征军中来福
枪极多，左宗棠甚至还送了一批给醇王，供神机营使用。及至听说胡雪岩要 到上海，心想左宗棠的“小队”也许要用这种比较精良的新枪，送了二十枝
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