有点处处跟我为难的味道。”
原来，收买新式缫丝厂一事，所以未成，即由于宓本常明处掣肘、暗 处破坏之故。他放了风声出去，说胡雪岩并无意办新式缫丝厂，是古应春在
做房地产的生意上扯了一个大窟窿，所以买空卖空，希图无中生有，来弥补 他的亏空。如果有缫丝厂想出让，最好另找主顾；否则到头来一场空，自误 时机。
这话使人将信将疑，信的是古应春在上海商场上不是无名小卒，信用 也很好。只看他跟徐愚斋合作失败，而居然能安然无事，便见得他不是等闲 之辈了。
疑的是，古应春的境况确实不佳；而更使人觉得不可思议的是，胡雪 岩一向反对新式缫丝，何以忽然改弦易辙？大家都知道，胡雪岩看重的一件
事是：说话算话。大家都想不起来，他做过什么出尔反尔的事。
因为如此，古应春跟人家谈判，便很吃力了，因为对方是抱着虚与委 蛇的态度。当然只要没有明显的决裂的理由，尽管谈判吃力，总还要谈下去，
而且迟早会谈出一个初步的结果。
其时古应春谈判的目标是公和永的东主黄佐卿。他跟怡和、公平两洋 行，同时建厂，规模大小相仿，都有上百部的丝车，买的是意大利跟法国的
丝车；公平洋行的买办叫刘和甫，提议三厂共同延请一名工程师，黄佐卿同 意了，由刘和甫经手，聘请了一个意大利人麦登斯来指导厂务、训练工人，
此人技术不错，可是人品甚坏，最大的毛病是好色。原来那时的工人，以女 工居多，称之为“湖丝阿姐”。小家碧玉为了帮助家计，大多以帮佣为主；
做工是领了材料到家来做，旧式的如绣花、糊锡箔；新式的如糊火柴匣子、 缝军服。但做“湖丝阿姐”，汽笛一响，成群结队，招摇而过，却是前所未
有，因而看湖丝阿姐上工、放工，成了一景。这些年轻妇女，抛头露面惯了， 行动言语之间，自然开通得多；而放荡与开通不过上下床之别，久而久之便
常有荡检逾闲的情事出现；至于男工，“近水楼台先得月”，尤其是“小寡妇”， 搭上手的很多。当然这是“互惠”的，女工有个男工作靠山，就不会受人欺
侮；倘或靠山是个工头，好处更多，起码可以调到工作轻松的部门。相对的， 工头倘或所欲不遂，便可假公济私来作报复，调到最苦的缫丝间，沸水热汽，
终年如盛暑；盛暑偶尔还有风，缫丝间又热又闷，一进去要不了一顿饭的工 夫，浑身就会湿透，男工可以打赤膊，着短裤，女工就只好着一件“湿布衫”，
机器一开就是十二个钟头，这件火热的“湿布衫”就得穿一整天。夏天还好， 冬天散工，冷风一吹，“湿布衫”变成“铁衣”，因而致病，不足为奇，所以
有个洋记者参观过缫丝间以后，称之为“名副其实的活地狱”。
工头如此，工程师自然更可作威作福，麦登斯便视蹂躏湖丝阿姐为他 应享的权利，利用不肖工头，予取予求，黄佐卿时常接到申诉，要求刘和甫
警告麦登斯，稍为好几天，很快地复萌故态，如是几次以后，黄佐卿忍无可 忍，打算解雇麦登斯，哪知刘和甫跟人家订了一张非常吃亏的合约，倘或解
雇须付出巨额的赔偿。为此黄佐卿大为沮丧，加以生意又不好做，才决定将 公和永盘让给古应春。
条件都谈好了，厂房、生财、存货八万银子“一脚踢”。古应春便通知 宓本常，照数开出银票；哪知所得的回答是：“不便照拨。”
“怎么？”古应春诧异，“不是有‘的款’存在那里的吗？” 当初汇丰借出来的五十万银子，除了左宗棠所借的二十万以外，余数
由胡雪岩指明，借给尤五出面所办的茧行，作为收买新式缫丝厂之用，这一 点宓本常并不否认，但他有他的说法。
“应春兄，‘死店活人开’，大先生是有那样子一句话，不过我做档手的， 如果只会听他的话，象算盘珠一样，他拨一拨、我动一动，我就不是活人，
只不过比死人多口气。你说是不是呢？”
古应春倒抽一口冷气，结结巴巴说：“你的话不错，大先生的话也要算 数。”
“我不是说不算数，是现在没有钱，有，钱又不是我的，我为啥不给你。”
“这钱怎么会没有？指明了做这个用途的。”
“不错，指明了作这个用途的。不过，应春兄，你要替我想一想，更要 替大先生想一想。几次谈到缫丝厂的事，你总说‘难，难，不晓得啥辰光才
会成功？’如果你说：快谈成功了，十天半个月就要付款，我自然会把你这 笔款子留下来。你自己都没有握，怎么能怪我？”
“你不必管我有没有把握，指明了给我的，你就要留下来。” 这话很不客气；宓本常冷笑一声说道：“如果那时候你请大先生马上交
代，照数拨给你，另外立个折子，算是你的存款，我就没有资格用你这笑钱。
没有归到你名下以前，钱是阜康的。阜康的钱是大先生所有；不过阜康的钱 归我宓某所管。受人之禄，忠人之事，银根这么紧，我不把这笔钱拿来活用；
只为远在杭州的大先生的一句话，把这笔钱死死守住，等你不知道哪天来用， 你说有没有这个道理？”这几句话真是将古应春驳得体无完肤，他不能跟他
辩，也不想跟他辩了。
可是宓本常却还有话：“你晓得的，大先生的生意愈做愈大，就是因为 一个钱要做八个钱、十个钱的生意。大先生常常说：“八个坛子七个盖，盖
来盖去不穿帮，就是会做生意。’以现在市面上的现款来说，岂止八个坛子 七个盖？顶多只有一半，我要把他搞得不穿帮，哪里是件容易的事。老兄，
我请问你，今天有人来提款，库房里只有那二十几万银子，我不拿来应付， 莫非跟客户说：那笔银子不能动，是为古先生留在那里收买缫丝厂用的？古
先生啊古先生，我老宓跟你，到那时候，不要说本来就是阜康的钱，哪怕是 两江总督衙门的官款，明天要提了去给兄弟们关饷，我都要动用。客户这一
关过不去，马上就有挤兑的风潮，大先生就完完大吉了。”“四姐，老宓的说 法，只要是真的，就算不肯帮我忙，我亦没话说。因为虽然都是为小爷叔办
事，各有各的权限，各有各的难处，我不能怪他。”
“那末，”螺蛳太太立即钉一句：“你现在是怪他罗？”古应春老实答道：
“是的。有一点。”
“这样说起来，是老宓没有说真话！不然你就不会怪他。”螺蛳太太问道：
“他那几句话不真？”
“还不是头寸。”话到此处，古应春如箭在弦，不发不可，“他头寸是调 得过来的，而且指定了收买缫丝厂的那笔款子，根本没有动，仍旧在汇丰银 行。”
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