曹操察觉到大家的表情，斥道：“难道你们觉得寡人打不了仗？”
“不敢。”群臣忙顺着他说，“前线吃紧，非大王亲往不能定。”
桓阶脑筋一转，前迈一步和缓道：“臣斗胆相问，大王以为曹仁、徐晃等辈无退敌之能吗？”
曹操听他贬低诸将，忙否认：“并非此意。”
“莫非怕二将不肯出力？”
“不是！”
“那为何还要亲往？”
“我恐敌人后续兵马太多，他们应付不了。”
群臣面面相觑——大王脑子都乱了，这话都自相矛盾！既然放心诸将又怎怕他们应付不了？已连派十余部兵马，恐怕现在前方的兵力比关羽还多，这边不剩多少兵了，还跟着一群女眷，干什么去啊？说到底，他急于退敌和先前提议迁都的初衷一样，他对战争厌恶至极，太想早点儿结束了。
桓阶摸透了他心思，顺势引导道：“今曹仁、吕常处重围之中而死守无贰，必是内怀死守之心，外有强救之援，以此料之，襄樊必定无虞，大王何忧于败？以臣之见，大王若决意要去，无需奔赴前线，可在徐晃之后择广袤之处安营列寨，遥作声势，诸将闻讯必当愈加奋勇，关羽知我还有后援也势必胆怯，如此岂不更好？”
曹操推敲半晌，叹息道：“也好……何处适合屯兵？”
这桓阶还没想到，随口说：“去许都如何？”
“不！”曹操甚是决然——自从昔日与天子决裂，他再没去过许都，即便嫁女儿都没入朝参驾、行军经过也不停留，至死不入许都一步！
司马懿出班应道：“郏县东南有一湖，名唤摩陂（今河南郏县东南），沿岸地势高广可以驻扎。”那地方离襄樊说远不远说近不近，守着湖边山清水秀的，这哪是遥作声势，是让他疗养吧？
群臣也揣摩到了，都道：“对对对，摩陂好！”
大家都说好，曹操也只得点头。司马懿又道：“微臣还有一计，请大王斟酌。”
“讲！”
“于禁等为水所没，非攻战之失，于国家大计未足有损。刘备、孙权外亲内疏，关羽得志，权必不愿也。可遣人劝孙权奇袭其后，许割江南以封权，则襄樊之围自解。”
“嗯？”曹操眼前一亮——不错！绕来绕去，我怎没想到？既然三家鼎力之势已成，我固不愿襄樊失手，孙权觊觎襄樊已久，又怎会甘心刘备坐大？先前南征孙权已口盟称臣，这便有联手的可能，我封他江南之地不过空头人情，他若能乘势取关羽之地却是实惠。况乎若因此使其与刘备结仇，二贼不能并势，岂不是一举两得？三家角力，合二打一，天下的形势变了，我的策略也要随之而变才行，还是年轻人脑子灵活，也不枉子桓宠信他，倒是颇有才智……想至此不禁赞许地瞄了司马懿一眼：“就依仲达之言，明日启程，到摩陂立刻派人联络孙权。”
他话音刚落，忽见帐帘一掀，曹休急不可待地闯了进来，竟没披甲戴盔，跪倒在地纳头便拜：“大王……”
曹操颇感意外：“怎么了？”
曹休抬起头来，已泪水涟涟：“小侄得家僮急报，我娘亲……”说到一半便哽咽住了。
“唉！”曹操已猜到，“老嫂过世了？”
曹休垂泪点头：“恳请大王准我回京，安排母亲丧事，在灵前尽孝。”按理说军务在身，一般将领家里死人也不得擅离；可曹休乃是独子，少年丧父，母子流落异乡多经磨难，与寻常之家大不相同。
曹操不禁凄然：“好孩子，你最孝顺，回去奔丧吧。也不必太难过，人早晚有这么一遭，就是寡人也说不定什么时候……真不知我的儿子们能不能似你哭母亲一般哭我！”
“大王……”所有人都跪下了，“莫要出此不吉之言，臣等情何以堪？”
曹操疲惫地摆了摆手：“不说了，都散了吧，明日清早启程。”
次日清晨中军拔营起寨，从洛阳到摩陂并不甚远，不过是一天多的路程，不过大家恐曹操不适，故意放慢了行军速度，孔桂引导仪仗走得不紧不慢，走了近三天才到摩陂。兖州刺史裴潜早得消息，亲领麾下亲兵前往等候，又把粮草、供奉等物准备妥了。
曹操在湖畔忙了半日立寨已毕，方要依司马懿之计派人去江东，不料人家的使者却先一步到来——孙权窥觊荆州已久，早在当初议和之时就在打小算盘。他将谋夺荆州之事委以吕蒙，鲁肃死后打算任命一介文人严畯督军陆口，以此麻痹关羽之心。怎奈严畯颇有自知之明又不识是计，一再推诿不肯接任，孙权只得另做打算，派使者过江向关羽提亲，愿以己子娶关羽之女，假作秦晋之好。关羽又严辞拒绝，答复甚是傲慢，孙权愤恨至极强自隐忍，只待天时。
侯音叛乱、汉中易主，关羽出兵襄樊，水淹七军于禁败绩。吕蒙断定此乃吞并整个荆州的良机，便向孙权献计，诈称有病，改请任用资历较浅的偏将军陆逊统领陆口军务。陆逊乃吴郡陆氏之人，娶孙策之女，年纪轻轻温文尔雅，却暗怀韬略，一到陆口立刻致书关羽，以书生自居，措辞谦卑，盛赞关羽“勋足以长世，虽昔晋文城濮之师，淮阴拔赵之略，蔑以尚兹”。奉承关羽为超越重耳、韩信的名将；并自称“仆书生疏迟，忝所不堪。喜邻威德，乐自倾尽”。
关羽正在郾城布兵，得信甚喜，料想吕蒙已病、陆逊不过一懦弱文士，遂对江东不加防范，把留驻江陵、公安的兵马大半调去助战，仅留糜芳、士仁分屯两地筹运粮草。孙权见时机成熟，一面任命吕蒙为大都督，与孙皎等将筹划奇袭荆州，一面派校尉梁寓出使曹操以求联手，夹击关羽……
曹操接见梁寓、读了孙权的亲笔书信，心内实是欢喜，假作不屑之态，只道：“夺不夺荆州本是你家主公之事，并不与寡人相干，但前番江东既已许诺称臣，却无贡使朝贺，今又以兵事相求未免不恭。”
梁寓早知他要得便宜卖乖，笑道：“同情相成，同欲相趋。江东拓土，陛下解危，两家结好乃是天意。若能共破关羽，何事不成？”
曹操实在太想结束这一仗，连面孔都板不住了，立刻就坡下驴：“既然如此，寡人恩准。”
梁寓大礼称谢，又道：“我军遣兵西上，江陵、公安皆重镇之地，关羽失二城必然奔走，襄樊之围不救自解。望陛下勿将此机宜泄露，致使关羽有备。”
“那是自然……来人哪，备下酒食款待使者。”
梁寓被典满恭恭敬敬让了出去，几位重臣皆在一旁观听，见梁寓走远，董昭立刻进言：“军事尚权，期于合宜。秘而不露，非是上策。大王不妨暗命徐晃泄露与敌。关羽闻孙权偷袭，若还军自护，则解围更速；又可促两贼争斗，我军坐待其弊。”
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