其次就是独立国区，它们毫无例外公开地反对任何他们谴责为屈服于HDA的高压军事权威行为。所以如果天狼星上出现沾斯潮该怎么办的问题变成了政治推诿：GE会不会允许所有的叛军、无政府主义者、反权威人士和宗教基本教义人士通过通道——假设沾斯潮发生时他们逃得够快够远？政治上，要关上门不让几百万个回不去就死定的人通过是很困难的事。这也意味着HDA有可能需要提供撤离经费，出钱的却是其他星球的所有纳税人。到最后，人类到底要发挥多少人道精神，成为每个政府一再延迟讨论的议题。
如今托伊上尉必须进行初步分析，结果很有可能会需要回答这个最棘手的问题。她转向负责指挥的上校开口问：“我该怎么做？”
答案很简单：“搜集更多数据。”
上尉抬头看墙上的巨大屏幕，上面显示HDA从圣天秤星搜集到的所有宇宙时空结构数据，相较于中心里的其他显示屏幕，它几乎是空白的。不可能从圣天秤星发射卫星，因为没有太空航行器可以穿过它的星环。因此，HDA在安柏斯大陆上安置了五个量子侦测器。理论上它们应该能察觉沾斯潮即将来临前的不稳定状态。如果运气好，高堡市可能在碎块坠落前半个小时得到警告。
现在没有侦测器察觉到任何量子异常状况。所以HDA，人类史上聚集起的最伟大防护单位，只能仰赖高堡市里一群有点奇特的太空望远镜主人来做出一个最后会决定数百万人生死的判断。她甚至不知道那里到底有几台望远镜。“我无法接受。”托伊上尉坚定地告诉屏幕。
根据上校的要求，库朗·沙克一个小时以后抵达中心。一如往常，他身着正式军装到达。他进来时，身边有芬第斯少校与维梅齐亚少校两名军官陪同。“现在状况怎么样？”他站在太阳系区域的后面，问负责中心的上校，“我需要发出沾斯潮警报吗？”
“长官，我们的圣天秤星传感器没有侦测到量子不稳定状态，看起来还不像沾斯潮。”
“所以这只是自然现象？”
上校转向托伊，“上尉，你来说。”
“如果这是沾斯潮，那也是非常罕见的一次。”她叫e-i把影像叫出来。在天狼星的屏幕墙画面上，一个大圆圈出现，主要是蓝黄点，上面有很多深色的区域，像是某种癌细胞正在咀嚼健康的器官。“我们的运气很好。探勘行动用的e射线在沾斯潮中也能使用，所以能为我们提供额外的通信传递。它们的传感器一部分设计就是要直接往上看太空。我们利用它们搜集到的情报供雷刺的战略基地使用。目前为止，探勘队正用e射线去勾勒下方地表的样貌。我命令它们往上扫描。您现在看到的便是天狼星的实时简单构造影像。”
“做得好，上尉。”将军说。
“谢谢长官。从星球上只能看到一半的天狼星，但我们预设这次的黑子是全面性出现，而目前正在观察的黑子的确分布得十分均匀。”
“知道是什么时候开始的吗？”
“我的天文小组一直在测量扩张率。我们认为最早的一批大概是十八个小时之前开始的。目前已经有十二个黑子到达直径七万五千公里，仍然没有收缩迹象。以天狼星的大小来看，我们认为它们会膨胀得比太阳系的黑子还要大，记录上最大直径为八万公里。”
“恒星上出现太阳黑子有什么特别之处？”
“长官，天狼星向来是一个几乎没有太阳黑子的恒星，以前我们从来没有见过这么大规模的黑子出现。截至目前，我们已经算到五十六个黑子。黑子通常是一对对产生，导因是光球层出现了磁场扭曲。在这么短的时间内出现这么多的太阳黑子，意味着有东西正在刺激整颗恒星。而且，太阳黑子还在继续出现，甚至可以说出现的速度似乎加快了。”
库朗·沙克直盯着托伊上尉，“刺激恒星？”
“是的，长官。太阳黑子产生的根源是恒星的磁场与对流区的互动，就我们所知，唯一能够引起这么大变化的因素只有沾斯。即便如此，要让对流层的变动能够浮上表面、产生黑子，也需要好几周的时间。这表示现在的事件已经酝酿好一阵子了。”
“那伴星天狼星B呢？有没有可能是伴星引起的？”将军问。
“团队里的天文学家们不这么认为。目前为止，天狼星B仍然在继续外行，离主星A有二十三AU[4]，很难想象伴星要如何从这么远的地方如此影响主星。如果两颗恒星的磁场有互动，也应该会发生在两颗恒星距离最近的时候。而从我们打开通往圣天秤星的通道起，已经有两次这样的交会，没有一次发生过这种情形。”
“所以你认为起因是外部事件？”
“根据天狼星平常展现的稳定程度，天文小组认为这是有可能的。”
“你说变动需要花好几个星期才会从对流层浮现。所以刺激是什么时候开始的，有可能是1月吗？”维梅齐亚问。
“有可能。时间点很难说得准，我们需要对这颗恒星的内部结构有更多了解才有可能做判断，但我们缺少信息。从来没有人在那里投放过恒星科学卫星。”
“你说天文小组认为这有可能导因于外在事件。还有另一个假设吗？”将军问。
托伊求救地朝上校看了一眼，后者假装没看到。“还有另外一个可能。”她猛然说出口。
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