野外地行车平稳地开动，小组里所有人的紧绷感也瞬间排空。他们又行驶了一小时，小心翼翼地顺着纠结的沾斯丝来到占领区的边缘，终于抵达时，暮色已经开始吞蚀原本铁灰色的天空，即使他们理论上还应该有两个小时的阳光。三号沾斯世界原本有二十三小时四十分钟的白昼，如今却因为沾斯开始影响星球的重力，星球旋转速度变慢，已经变成一天有三十七个小时白昼，而这个变化仍未停止。日落与日出一样，都变成了漫长的过程。
安特利奈开着地行车来到下方自然的地面，感到一阵突如其来的安心。刚才所见朝星球熔岩层深入的大伤口引发令他相当排斥的挫折感，因为他明白沾斯又前进了一步。他知道他们绕过的伤口只是数百个类似伤口之一，每一个都深深刺入这星球。要不了多久，最多再几年，这里就会危险到不能再开启通道。
前方五公里处的通道如一圈陪葬的月光隐隐发光。安特利奈直直地开了过去，迫切地想要回家，把沾斯的胜利抛在脑后。一波雨水狂暴地打在地行车上。外面的气温大概只有一两度。他看到植物已经放弃了，蓝色的叶子疲软无力，末端呈柠檬绿，边缘枯萎碎裂；新芽也缺乏生命力，经常是从畸形的芽苞长出，草地也不乏枯死之处。
“那不是欧奇丘比吗？”马文问。他整个人往前倾，扭着脖子看着铅灰色的天空。
安特利奈循着他的目光往上，几丝云朵已经带走了雨水，露出一大片安静的天空。那是一团奇怪的绿紫色，几乎是在头顶正上方，遮住了许多暮色中的星光，像是乱缠乱绕的一团薄纱，还有数百根尖刺往外发散，仿佛浪花拍打激起的水花，有些跟中心直径一样长。
“嗯，是欧奇丘比。”他沉声回答。这是该星球原本就有的三个卫星中最小的一颗。沾斯已经完成了改变星球风化层的工作，现在整个沾斯结构正逐渐生长，沾斯丝重新排列整合。几十年后，当三号沾斯世界停止旋转，跟太阳维持固定的相对位置之后，欧奇丘比和另外两个卫星也会改变绕行的轨道，静止不动。一旦完成这个排列，它们就会缓缓融合，然后不断扩大，直到这一区的太空都被沾斯以一团半透明外星物质的形态填满。
没有人知道接下来会发生什么事，神学家和宇宙理论家也无法解释沾斯的起源或目的。他们只能不断地朝天空大声质问，像是史前的祭司问着他的神，请求解释他所看到却仍不了解的世界。
沾斯只存在于这个银河系吗？它是某种不小心逃掉的末日武器吗？还是其实它是另一个宇宙的入侵，想要改变我们这个宇宙，试图进行一场要花上数十亿年的长期征战？它的存在有目的吗？或是更糟的解释：它是个科学意外吗？最让人心生希望的解释则是：有没有另一个有智慧的种族，能够跟我们共同抵抗它？
野外地行车通过通道，回到前线宽广的水泥地接待区，离三号沾斯世界有二十七光年，令人心安的距离。前线是一颗岩石星球，环绕着一颗红矮星，他们选这里是因为策略家们猜测——或是祈祷——这里对沾斯来说是不具吸引力的目标。安特利奈觉得他们不如选在一个热带乐园星球，反正对沾斯来说差别应该不大。如果沾斯会被通道吸引，那前线也注定完蛋，在那之前，至少工作人员换班时可以选个不错的海滩休憩。
可是没人要问他的意见。
他把地行车开向第一个固定在岩石表面上的巨大圆形罩顶。现在此地已经有超过二十个罩顶，底部皆是厚重的金属，上层是强化玻璃盖，保护着圆形的公园地，靠大量人工光线才能好好生长。白色滋养的光线从每个圆罩中透出，在冰寒氩气的微薄大气层中，凝结成薄薄的晕光。
他们经过三道不同的感应拱门才来到气闸外门。里面是消毒区的自动系统，用各式各样的化学药剂冲刷他们。智慧粉尘散播器朝他们喷了一团又一团粉尘，落在每一寸表面上，开始扫描。排物孔周围的分子取样器不断分析着冲刷物，寻找是否有异星分子。整个过程用时超过一小时。
终于，他们被允许离开。一个实验室小组上车来把安特利奈取得的样本拿走。工程师们开始检查地行车。
安特利奈和马文离开这一切，搭上地管火车到八号圆罩，那里有家不错的酒吧。如今这已是每次出勤回来后的仪式。明天要进行完整汇报，但现在他们可以暂时享有一些私人时间。
圆罩的内部没有窗户，墙壁都是金属，如迷宫般的走廊布满了管线，在安特利奈的想象中，战舰和潜水艇以前就是这个样子。他们到了上层的公园以后，隐约的密闭恐惧才消失。即便如此，这里的植物也算不上是欣欣向荣。它们在这奇怪的环境里只能算是生存下来，谈不上茁壮。这里也算不上是什么公园，顶多就是一个规模尚可的花园。
但总归这里是有地球的植物、湿暖的空气、花香，甚至有几只错乱的鹦鹉在树梢间飞行的。酒吧是一个宽阔的户外平台，上面摆着桌子，桌上插着热带草伞。一切显得非常人工化，但安特利奈不介意，好歹这里提供不同于沾斯甚至前线的愉快调性。他只想坐下来，把任务、指挥所，还有弄出没用分子病毒的研究室骂一顿。
然而他走到通往酒吧的楼梯间时，一看到等在那里的人，整个人便一垮。“死定了。”他闷声说。
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