“海洋里的生物必然会进化出一种完全不同于陆地生物的生存法则，”被称为神奇生物勘探者的凡尼克说，“海洋里绝大多数都是共生体，尤其是与微生物共生的共生体。所以那里的生物所形成的化学物质远比陆地上要多。道理很简单，因为它们生活在水环境中，而水是一种有效分配的介质。”
没错。但没有任何人会因而同意使用化学武器。海洋中有很多动物，比如海绵就是活体毒药工厂。化学物质是它们唯一的防卫武器，因为它们不会逃跑。海绵既没有锋利的牙齿和爪子，也没有坚硬的外壳、尖锐的螯针来抵御来自海螺、螃蟹乃至各种鱼类的袭击。人们也没有在它们身上找到骨骼结构。敌人把它吞进肚子之前，它的毒液就足以让敌人倒尽胃口了。海绵本身是不会产生毒液的，它只是为上百万只细菌提供了一个很舒适的居所，而细菌则为它提供防御武器。海绵不仅用这些武器自卫，也用它们来觅食。它就像个过滤器一样，对靠近身边的物体进行筛选。因为浮游生物在水中不停移动，而且游动得非常快，所以海绵必须拥有这种本领，否则就只能饿肚子了。它不是通过接触来捕食，而是用毒液麻醉猎物。还有很多其他生物也采用类似方法，比如珊瑚虫、海鞘、苔藓虫和海葵等等。总而言之，都是一些定居海底的生物。
很遗憾的是，老普林尼于公元 79 年被埋在维苏威火山之下，所以海马泥到底有没有让他的头发再生已经无从考究。但我们还知道，他曾信誓旦旦地说，橙色马勃海绵（Tethya aurantia）具有镇痛作用。它和加勒比海海绵（Discodermia dissoluta）一样，都产自加勒比海深海中。而瑞士诺华药厂正是从后者之中萃取一种抗癌物质，名为 Discodermolid。几乎所有的海绵体内都蕴含着珍贵的有效物质具有抗滤过性病原体和抗菌的作用，而且在临床试验中成功抑制了肿瘤。西班牙科学家目前已经发现超过 40 种新型海绵和海藻的成分，并用它们制成防火材料。仅从海绵身上，人们就萃取了 2000 多种有效物质。
尽管医学界对这些医疗物质很感兴趣，但若考虑到经济效益，它们就未必那么吸引人了。例如，热带海绵（Cymbastela hooperi）可以提炼出一种治疗疟疾的特效药，疟疾也是全世界传播最广的一种传染病。尽管制造这种药物并不困难，但是没有人热衷于此。因为疟疾是一种穷人病，它的市场虽然大，却不像过敏、牛皮癣、癌症市场那样有利可图。药品业宣称，我们必须考虑到研发成本。实际上，只有大约 1/10 经过临床测试的药物最后能够成为医生的药方。很多海洋药物经过多年辛苦研究，耗费大量资金之后，又会悄无声息地沉入大海。
这一切都是进化女神的杰作。也许热带海绵身上应该空出一块地方来存放详细的使用说明。每种海洋生物的身上都应该有这样的设计，当然也包括鲨鱼——也许应该放在鱼鳃中间，当人们把它捕捞上来时就能一目了然：啊，肝脏富含鱼油；骨胶原可以制成运动员使用的软膏，或者制成能够激发潜能的药剂；体内的有效物质 MSI-1436 有减肥作用，因为它能够抑制胃口。这肯定是一条角鲨——呵呵，那就别吃了！拿来做药吧。
目前看来，大海里遨游的鲨鱼并没有随身携带说明书。竿螺（Conus Magnus）是一种锥形螺，它的硬壳上也没有标明：我的 80 种毒素中，有两种可以制成镇痛药，疗效要比吗啡强 1000 倍。其他 500 种海螺也有各种各样的毒素喷射器官，体内都蕴含着各种神奇的秘方，但谁也没有带着说明书在深海里穿行。海藻们似乎也不怎么配合。没错，它们太小了。难道它们就不能把说明书印在微缩胶卷上吗？那样的话，至少人们在放大镜的帮助下就可以看到：红藻可以降血脂；绿藻可以制造多糖，从而抑制胃溃疡；褐藻具有抗凝血作用；而所有藻类都具有抑制风湿和抗感染的作用。“请把我碾成药粉吧！”海藻背上的说明书应这么写，“这样就可以把我用在你的面膜、敷泥和沐浴乳中。”
但现实并非如此，一切都需要人们自己去探索。这样就只有一种方法：试验，试验，再试验。
一吨海鞘——才能治疗一升眼泪
有时候我们也会欢呼雀跃。
马尔制药公司（Pharma Mar）是一家中等规模的西班牙企业，其生物技术方面的专家来自西班牙化学企业塞尔提亚（Zeltia）公司。该公司自创立以来经营状况一直不错，但也并非声名显赫。直到 2000 年情况倏忽一变，塞尔提亚开始庆祝他们的成功。原来他们的子公司马尔制药成功研制出一种抗癌药物，它的有效成分完全产自大海。这种药品的名称是 Yondelis，它在一系列试验中都获得成功，一旦获得批准，便将迅速产生巨额利润，正如它遏制癌细胞扩散的速度一样，特别是乳癌、肺癌和前列腺癌等等。欧洲的销售体系愈来愈大，最后美国琼斯公司也获得海外销售许可。要知道，一旦进入美国市场，就等于手里握了一张空白支票。
“迄今为止，Yondelis 研究第二阶段的结果显示，这种药物在临床上已经获得成功。”米格尔·伊斯基耶多博士在 2004 年美国临床肿瘤学年会上发表了上述结论。伊斯基耶多博士是马尔制药公司的临床研发部主任，他对这种药物的研发进程感到非常满意。Yondelis 中的有效成分 ET 743 来自于一种海鞘，属于脊索动物门，既没有眼睛，也没有心脏和大脑，现在却吸引了所有人的目光。它为亿万癌症患者带来了希望。而研究这种药物的成本早已被人遗忘。要想提炼 1 克 ET 743，必须从礁石和深海层中捕捞 1 吨的海鞘。其他的海底药物看起来也非常吝啬。生产 18 克生物抗癌药 Bryostatin A 需要消耗 38 吨苔藓虫（Bugula Neritina）。谁来采集呢？医药业想要打开这个市场，就必须解决两大困难：第一，突破人的能力极限。第二，一旦海鞘和苔藓虫灭绝，人类就需要对它们进行人工培育。
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