“我们发现了大批叶足甲壳类生物。”1909 年 8 月 31 日，沃尔科特在日记中写道。本来他根本不想离开那道山口，然而天气愈来愈坏，他只好放弃。直到 1910 年夏天他才回到了伯吉斯页岩，即泥石流倾泻地区的上方。
经过调查研究，沃尔科特证实了这些页岩层已有 4 亿 8800 万年到 5 亿 4200 万年的历史，来自于寒武纪，那正值地球大洪水的时代，所有生物都生活在海洋中。早在 1876 年，沃尔科特就证明了三叶虫属于节肢动物，并因此一举成名。接下来，他更是声名大噪：到 1924 年为止，他和助手们一共搜集了 65000 块化石，发现了 100 多个物种。
直到今天，伯吉斯页岩依然是寒武纪化石的最重要发现地之一，它孤孤单单地躺在加拿大不列颠哥伦比亚省的翡翠湖国家公园中，周围群山起伏。目前联合国教科文组织接管了这一区域，只有研究人员才可进入，方圆 12 公里以内无人居住。这里不仅保存了有机物身体坚硬的部分，同时也留存了一些软组织。显然，这些生物就像埃迪卡拉时期的气垫一样被埋在了泥石流之下。
沃尔科特带领的研究小组找到了一些很像蠕虫和水母的生物化石，发掘出了很多触须和肠道组织化石——这些玩意儿可以告诉我们，器官的主人在英年早逝前主要吃了些什么。此外，他们还发现了很多毛皮类的外壳和果冻般的肉组织。这些生物曾经生活在赤道上的温暖浅水域中，离一个巨大的暗礁不远。发生泥石流时，它们被冲走，被埋在暗礁的下方。有些化石上有一些黑色的斑点，似乎当时巨大的压力将它们体内的液体挤了出来。
看来，在单细胞和低等多细胞生物统治了世界 35 亿年之后，终于发生了一场物种大爆发。转眼之间——几百万年在地球史中不过是匆匆一瞥——地球已成为新型高等生物的乐园。
沃尔科特并不知道史上存在一个埃迪卡拉纪，因此他无须在气垫和动物之间作两难选择，让自己身陷在我们前面提过的那场棘手的大争论中。当然他也会心生疑虑：为什么世界会骤然一变，各种尖牙利齿的斗士们突然占领了整个海洋？他自动将页岩中的生物划归到了动物一类。
沃尔科特最大的贡献在于，他意识到了寒武纪动物的重要性——几乎地球上所有的现代生物都可以在这里找到自己的原型，虽然这些原型的模样有点像外星人。沃尔科特几乎为每一种奇形怪状的生物都找到了它们在进化史上的位置。只有一些残体令他有些理不清头绪，判断上难免有误。譬如，他在研究一些熟悉或陌生有机物的大杂烩时，不小心漏掉了一种极为有趣的生物。第一眼看过去，那堆玩意儿仿佛是两只小虾、一个水母似的环状物，还有一个条状的煎饼在聊天。几个家伙紧紧地贴在一起，亲密得近乎荒唐。然而仔细看过去，那些小虾显得非常奇怪，因为它们似乎没有内脏。那个环状物似乎由一些锯齿状物构成，而小煎饼看上去类似一个被压扁的海参。在这个混乱的场景面前，沃尔科特只能放弃。
直到 50 年后，英国古生物学家哈里·惠廷顿才灵机一动，提出那不是 4 个动物，而是 1 个，这才揭开了这块页岩之谜。他将这些残体与其他一些发现的生物作对比，最后得出了一个惊人的结论：那块煎饼是一具条形躯体的一部分，上面长着翅翼般的环节，还有一个强有力的尾巴。而被沃尔科特误认为是小虾的部分原来是螯爪，两个环节状的巨钳，内部是锯齿结构。此外，那个环状物也并不是水母，而是一个圆形的大嘴，里面长着一圈尖利的牙齿，这个大家伙就用爪子将猎物送进嘴里。
惠廷顿将这种生物称为奇虾，幼年的奇虾就能长到 30 厘米高，成年后能长到两米。在一个以 10 厘米到 20 厘米为标准身材的时代，这样的个头的确令人望而生畏。奇虾几乎什么都吃——如果猎物不能在 3 秒钟之内躲到岩石下面的话——尤爱捕食三叶虫。你肯定猜到了，让小三叶虫灰头土脸逃跑的就是这个大家伙。
埃迪卡拉时期是一片平静的乐土，而跨入寒武纪之后，生物却忽然面目大变，开始武装自己。新世界的口号是：吃或被吃。从此时开始，世界开始战火不断。奇虾、欧巴宾海蝎、欧登虫不仅学会了坚壁清野，还为自己配备了一些可怕的武器。虽然寒武纪的动物后来也在历史中烟消云散，但它们的生存哲学俨然流传了下来：要么你吃我，要么我吃你。
虽然并非所有的寒武纪生物都是狠角色，但基本上每一个都是严阵以待的斗士。对于人类而言，那个时代的一幕幕就仿佛是发生在遥远的星球上。比如说，泥沙中突然出现了一个以波浪状前进的生物，看起来很像一个金属外壳的城际列车和吸尘器的结合体。那生物的身体圆滚滚的，还长着一根弯曲灵活的管状体，末端却是一根锯齿状的钳子，放到任何一个工具箱中都不显突兀。在那根管状体的上方，5 只柄眼炯炯地瞪着四面八方。
1972 年，在一次科学研讨会上，人们第一次重构了完整的欧巴宾海蝎样貌。当时，听众的反应是哄堂大笑。在场的一位古生物学家说，进化女神造这个家伙的时候，一定刚吸了大麻。他这样说当然有失偏颇。今天我们对进化女神更为了解，知道她从来不吸毒，而且永远都头脑清醒、大权在握。她对欧巴宾海蝎的爱就像一只雌蜘蛛对孩子的爱一样。换句话说，当贪吃的小吸尘器大限到了，她会毫不犹豫地将它从生命的名单上勾掉。我们应该心存感激：如果长着 5 只眼睛，配眼镜可是一大笔开销！
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