作为乖孩子，我们在学校里学到大鱼总是吃小鱼，而微生物的存在只是为了使我们呼吸不畅，呼吸不畅也就意味着我们有咽喉炎，必须要吃药了。
卡尔森说：“大多数人认为微生物会使人生病，这简直就是胡说，事实上只有极少部分的微生物是致病原，大部分微生物都是所有生物的重要支柱。可以这么说吧，生物界的生死存亡就操纵在这些小家伙的手中。”你可以不用气喘吁吁地包在厚厚的大衣里度过一生，得感谢那些小生物，它们为我们制造了可以呼吸的氧气，给我们营造了适宜的气候，将大大小小的尸体分解，使物质可以重回自然循环。正因为有这些生物，我们的地球才能免遭气候突变之害。
想象一下这样的情景：我们在墨西哥湾海底 700 米深处，这里住着一群细菌，它们把甲烷当早餐吃，然后排出硫化氢。这里有一种名叫“冰虫”（Hesiocaeca methanicola）的粉色小蠕虫，本书的第三部分会再次提到，它喜欢吃硫化氢，会把细菌连带吞下去，但并不会消化细菌，而是和它过着共生的生活。蠕虫为细菌提供安全的栖身之所，细菌则为蠕虫生产它喜欢吃的化学物质。
就这样，小蠕虫一直过着与世无争的生活，直到有一天，一只食肉大蜗牛走错了路，碰上小蠕虫，把它吃了。大蜗牛不但捕食小蠕虫，同时还吃下了数十万个单细胞生物，当然它并不在意自己吃下多少单细胞生物，就像两个小时后会把它吞噬掉的深海乌贼一样，乌贼也不会在意自己同时吞下了小蠕虫及单细胞生物。乌贼也会引起某些海洋哺乳动物的兴趣，所以片刻之后，一只抹香鲸一张嘴，这只美味的乌贼和那只肥肥的蜗牛连带蠕虫和单细胞生物都成了它的腹中物。
这只鲸在浮出水面的过程中，头部突然撞上某个东西，这个傻瓜！我并没有开玩笑，这种事情的确偶尔会发生。货轮船长觉得很奇怪，为什么他们开足了马力，但是船还是拖拖拉拉地前进。直到船靠岸的时候，他们才发现原来船曾与一只鲸相撞，所以船慢吞吞地拖了几百公里才回到岸边。
我们的抹香鲸因为撞上了一艘载运香蕉的货轮船头而罹难，身子不断往黑漆漆的海底沉下去。但还没落到海底，海中的单细胞生物就吹起了冲锋的号角，准备把这只庞然大物碎尸万段。生物老师说得对，大鱼吃小鱼，但到了最后，最小的鱼却吃了最大的鱼。对我们而言，这也是一件好事，如果不是这样，我们周围的尸体就堆满天了。
弱肉强食的确名副其实。就在一滴海水中，大家也是你咬我啃，从上到下，或从下往上，谁都能消灭别人，没有任何纪律问题。这难道不像一场史无前例的大混战吗？圣地亚哥斯克里普斯海洋研究所的阿扎姆法鲁克·阿扎姆教授对海水进行的精细研究无人能及，他不但发现海中有成万上亿的微生物、细菌、病毒和藻类生物，还发现了它们的生活区。这些小东西惬意地生活在一个大的网状结构中，里面有黏糊糊的糖化合物、聚合物、胶体。阿扎姆道：“在显微镜下，人们可以看到透明的纤维、皮和膜，这些小东西把水搞成了一种薄薄的胶状物。”
哈哈，胶状物。
海洋中所有微生物群都彼此提防，有些生物会主动掠食，比如红潮毒藻。这是一种剧毒藻类，蜷缩在明胶组成的囊状物中，在里面变成僵硬的一团，有时候能持续几年，在这段时间它不需要任何营养物质。一直等到某天一群鱼正好游过这个藻类殖民地，这些小强盗就会忽然活动起来，一窝蜂地冲出安身之所，旋转着靠近鱼群，伸出两支鞭毛，一支鞭毛旋转着，另一支操纵前进方向，直到完全靠近鱼群，然后大战开始了。红潮毒藻释放出来的毒素能麻痹猎物的神经，分解它们的组织，然后再从裂开的伤口吸吮富含营养价值的物质，鱼群则在痛苦中慢慢死去。红潮毒藻吃饱喝足后又回到海底冬眠，等待下次大餐。水中的大多数“居民”都有类似的狡猾掠食手段，它们并不是漫无目的地在海底漫游，而是非常有效、目标明确地从事着自己的活动。
这些放射虫的同伴并不明白自己在生态系统中发挥什么样的作用，其实我们人类能够存在还得感谢它们，没有这些遍布全球的藻类，我们早就死在自己每年向大气排放的 70 亿吨二氧化碳中了，不然也得气喘吁吁地生活在温室中。勇敢的藻类吸收了至少 30 亿吨二氧化碳，它们就像小小的环保警察，留下一些物质，对另外一些物质进行加工并投入新的循环。
每座大洋其实都是碳之海。大洋中含有大量生物所需的基本成分，是所有动植物体内物质总和的 10 倍。阿扎姆认为，如果细菌突发奇想，将溶解在海水中的二氧化碳的 1/10 排放到大气中，那么我们的星球就会顿时变成一个高压锅。值得安慰的是，细菌们目前还没有这个打算，它们的反应也是无意识的，也就是说，我们似乎掌握了大局。
但正是这一点有可能成为大问题。人类改变现有条件的时候，这些勤奋的调解者会适应这些改变，基本上它们不会去思考自己的举动会对人类造成什么样的后果。如果愈来愈多的二氧化碳进入大气，愈来愈多的化学物质、工业废弃物和有毒物质被排放入海中，愈来愈多的石油扩大自己的势力范围，人们愈发无所顾忌地将核废料埋入所谓的安全深海中，那么我们赖以生存的生态系统将日益陷入危险的失衡中。单细胞生物总是首当其冲，当然有些可能是自然死亡的。
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