马千乘耷拉着头，嘴里含糊不清地念了几个字：“秘密……太子还有个秘密……”
邱乘云一怔，赶紧将耳朵凑了过来：“什么？你说太子还有个秘密？说出来，咱家给你个痛快……”
马千乘猛然睁大了眼睛，双肩一顶挣脱两臂，拼力扼住了那邱乘云的脖子。
受这一掐，邱乘云登时喘不过气来，一张脸憋得发紫，手足胡乱挥踢。那些手下也急了，扯着马千乘的头发又拉又打，可马千乘决定与邱乘云拼个鱼死网破，任凭他们如何击打，皆是不管不顾，十指死命收紧，一心要将这阉狗扼毙掌下。
见那邱乘云已翻起了白眼，一名黑衣人哪还顾得了许多？挥起钩子，猛地钩在马千乘颈中，使劲往后一勒。
马千乘喷出一口鲜血，手指再也无法用力，两条胳膊慢慢垂下，身子仰天跌倒，一双眼睛兀自怒睁。
那邱乘云咳嗽了好一阵，脸色早已吓得惨白。一名黑衣人走过去，试了试马千乘鼻息：“公公，他死了。”
“真死了？也好，一不做二不休，死便死了！”邱乘云缓了半天，这才从怀里掏出一张提前拟好的“认罪书”，拿起马千乘的手掌蘸了血水，按了指纹手印。
“逆贼马千乘，伙同东宫勾结外寇，铁证如山，业已认罪伏诛！”
行在路上，徐振之没来由地打了个激灵。许蝉见状，忙关切道：“振之哥，你怎么了？”
“没事。”徐振之摆了摆手，“方才好端端的，突然感觉后心蹿上一股寒气……”
“别是着凉了吧？来，我试试你额头热不热。”许蝉说着，伸出手掌朝徐振之前额探去。
因伍有德在侧，徐振之感到有些不好意思，忙退了几步：“不用不用，我真的没事……伍兄弟，咱们快到地方了吧？”
伍有德点了点头：“差不多还有四五里路。”
“那好，咱们赶快些。”
过了一顿饭的光景，徐振之和许蝉便在伍有德的引领下，来在了赵家老宅。宅子十分破败，里面也无甚人丁，只有个白发苍苍的老仆孤零零守着门。
伍有德认识那老仆，上前招呼道：“成伯，我带了两个朋友，专程从江阴赶来，想要到赵老爷坟前祭拜一番。”
徐振之和许蝉也上前道：“见过成伯。”
那成伯颤巍巍站起，向着三人感激道：“难得你们这些好朋友还惦记着我家老爷。走，我带你们过去。”
见他腿脚不便，徐振之拦道：“我这伍兄弟识得路径，就不需麻烦成伯了。对了，我三人尚未饮食，劳成伯备些茶饭，待我们回来后吃用。”
说完，徐振之便从怀里掏出一小块银锭，向成伯递去。
成伯哪里肯接？急忙摆手道：“粗茶淡饭，哪用得了这些？”
徐振之见他孤身守宅，知他在赵土桢死后，定然过得凄苦，故而有接济之意，遂拉过成伯的手，执意将银锭塞入他掌中：“拿着吧成伯，就当是我们对赵先生的一番心意了。”
言讫，三人动身去往赵士桢坟前。来此之前，三人已备得了祭奠之物，在坟头摆好供果酒水后，又点燃香烛、焚化纸钱。待这些弄好，徐振之再向墓碑长揖一礼，便与许蝉和伍有德折回了赵家老宅。
这时，那成伯也购来了茶点，邀着三人入厅歇坐。见厅上悬挂着几幅字屏，徐振之知是赵士桢手迹，遂起身观看。
论道起来，这赵士桢的书法，堪称是本朝一绝，号称是“骨腾肉飞，声施当世”。他早年间，以太学生的身份游学京师，时常为人在折扇上题写诗句。曾有一名太监将他所题的诗扇带入宫中，万历帝一瞧扇上书法，大为赏识，遂将他召入朝中，任了鸿胪寺的主簿。
这鸿胪寺不但掌朝会、宾客、吉凶仪礼之事，外吏朝觐、诸蕃入贡等也一并打理。因这个缘故，赵士桢接触了不少西洋使节，也见了不少如自鸣钟、远望筒、近视镜之类的新鲜物什。因他另一个身份是火脉炎尊，故而对那些西洋火器尤为痴迷，只要一有空闲，便对着各色火器拆解分析，再取长补短，配比改良。
因赵士桢醉心火器、不擅辞令，仕途可谓大不得志。那鸿胪寺主簿足足当了一十八年，才勉强升任为武英殿中书舍人。当年“妖书案”发，朝野之间人人自危，相互攻讦，赵士桢受其牵连，这才罢官还乡。
这些旧事，徐振之皆从汤显祖口中得知，又向那壁上字屏望了几眼，不由得生出物是人非之感：“唉，炎尊逝后，世上再无炎尊啊……对了成伯，赵先生当年是怎样出的意外？”
成伯见问，也叹了一声：“老爷出事的地方就在后院，我带几位去瞧瞧吧。”
等四人到了地方，成伯便指着前面一片废墟道：“那里本是座大屋，叫作‘后湖斋’，是老爷研制火器的地方。”
徐振之仔细打量一番：“那后湖斋是被炸毁的？”
“是啊。”成伯点了点头，又指着伍有德道，“出事那天，这位好汉也在场。”
徐振之一怔：“伍兄弟也在此处？”
“不错。”伍有德接言道，“当年五脉会盟后，我护送赵老爷返乡，回来的路上，他对咱们江阴的黑杜酒念念不忘。后来，我便找了个空闲，专程送了几坛过来，不想那次，竟成了我与赵老爷的最后一面……”
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