对于陈独秀任北大文科学长，此后人们一般都习惯于把聘任陈独秀看作蔡元培“兼容”新派教员的明证，但如果从陈的黯然辞职来看，蔡氏的“兼容”显然有不少变数在内，落实于现实的“兼容并包”多少都会打些折扣。[59]到了1919年4月，这位新文化运动的“闯将”（梁漱溟语）还是在压力之下被迫去职，其原因正是陈作为进德会评议员私德不俭，违反会约，以致遭受社会舆论及同事的攻击。关于陈独秀的去职，曾有传闻说是因其“言论思想多有过于激烈浮躁者，于学界前途大有影响”，所以被辞退。[60]对此，蔡元培曾专门致函报道此事“最详细的”《神州日报》，为陈独秀“辞职”等事辟谣，称“陈学长并无辞职之事”，“文理合并，不设学举长，而设一教务长以统辖教务。曾由学长及教授会、主任会议定（陈学长亦在座），经评议会通过，定于暑假后实行”，非“下学期之说”。[61]但不管蔡元培如何为陈独秀辩解，陈不再担任北大文科学长之事已是定局。事后多年，由胡适与汤尔和的通信可以窥见，陈的去职并非仅是学校内部职位变动那么简单，人事纠葛恐怕是更为决定性的因素。胡适回忆说：“蔡先生颇不愿于那时去独秀，先生（指汤尔和——引者注）力言其私德太坏，彼时蔡先生还是进德会的提倡者，故颇为尊议所动。”[62]蔡元培作为一校之长不得已的苦衷，不易被人理解。就连与蔡氏私交甚好的胡适也怪罪蔡元培“因‘头巾见解’和‘小报流言’而放逐一个有主张的‘不羁之才’”，认为蔡元培是被沈尹默“几个反复小人”利用，才会“造成一个攻击独秀的局面”。[63]被胡适称为“反复小人”的沈尹默对此倒也坦白，承认“蔡先生的书生气很重，一生受人包围，……北大初期受我们包围（我们，包括马幼渔、叔平兄弟，周树人、作人兄弟，沈尹默、兼士兄弟，钱玄同、刘半农等，亦即鲁迅先生作品中引所谓正人君子口中的某籍某系）”。[64]可见，蔡元培所倡的“兼容并包”真正可“兼容”的范围远非人们想象的那样广阔，人事上的争斗有时往往成为蔡元培推行改革中不可逾越的鸿沟。
1919年3月18日，《公言报》刊登了《请看北京学界思潮变迁之近状》，描述了北京大学的基本思想状况：
国立北京大学，自蔡孑民任校长后，气象为之一变，尤以文科为甚。文科学长陈独秀氏，以新派首领自居，平昔主张新文学甚力。教员中与陈氏沆瀣一气者，有胡适、钱玄同、刘半农、沈尹默等。……顾同时与之对峙者，有旧文学一派。旧派中以刘师培氏为之首，其他如黄侃、马叙伦等，则与刘氏结合，互为声援者也。加以国史馆之耆老先生，如屠敬山、张相文之流，亦复而深表同情于刘、黄。……顷者刘、黄诸氏以陈、胡等与学生结合，有种种印刷物发行也，乃亦组织一种杂志，曰《国故》。组织之名义，出于学生，而主笔政之健将，教员实居其多数。盖学生中固亦分旧新两派，而各主其师说者也。二派杂志，旗鼓相当，互相争辩，当然有裨于文化；第不言忘其辩论之范围，纯任意气，各以恶声相报复耳。[65]
若暂不考虑此文的政治背景，其以“新”“旧”为标准划分北大文科虽过于绝对，但也足以说明北大内部学术派别的争斗早已是不争的事实。直到1921年，入北大不久的吴虞，观察到的仍是“北大学生中主选派及申叔、季刚一派者居多数，其主桐城派者亦有，然不盛也。大别北大党派则为新旧二派，细别之，则多矣”。[66]1924年，刚刚在柏林大学获得博士学位的陈翰笙应蔡元培之邀，回北大历史系教授欧美通史和史学史。他很快发现：“北大的教师当时分为两派，一派是英、美、德留学生，以胡适为首；另一派是日、法留学生，领头的是李石曾。这两派明争暗斗，互不相容。”[67]此后不久，由“女师大事件”而引发的“语丝派”与“现代评论派”的论战，也正是因为“北大内部欲借女师大学潮为党争之具”[68]。这虽是后话，但可以肯定的是，在蔡元培长校的1920年代初期前后，北京大学的党派之争不可能无声无息。曾经在政界学海浮沉多年的蔡元培自然也不可能没有丝毫察觉。但行事未脱书生本色的蔡元培，判断教员优劣的标准仍尽量控制在“以学诣为主”，即使是“偶有过激之论，苟于校课无涉”都在“兼容”之列。[69]
蔡元培曾言：“一种思想之产生，一种学说之成立，断非偶然之奇迹。吾人如能基于纯正研究学术之立场，则无论为符合或反对，但于此种思想、学说，都应切实研究，唯研究乃能附和，亦惟研究乃能反对，盖真理惟研究乃能愈益接近也。”[70]他一向颇为大度，这与他对学问持有的开放态度是一致的。在传统读书人的观念里，学问与生活并不是完全割裂，讲求的是学问与人生的互相滋养，对学问的一丝不苟，贯穿于日常生活的方方面面，成为一种人生态度；同样，日常待人接物处事方式也正是学问内在涵养之表象。蔡元培曾表示素来信仰学术上的派别都是相对而非绝对，[71]也更多是出于学术上而非只从人事上的考量，所以才会有“兼容”。正如毛子水指出，有人误解蔡元培的“兼容并包”只是“勉强混合”，其实，他是经过了“是非的择别”。“譬如，他请刘申叔讲六朝文学，决不会允许他提倡‘帝制’；他请辜汤生教英诗，决不会允许他提倡‘复辟’。”[72]
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