不过，此事实际上牵涉政治格局走向、学界各方切身利益等，并不是蔡元培出来复职即能完全解决的问题。对于此点，有着丰富政治实践经验的蔡元培应该不难做出判断。蔡元培于5月9日出京后并未立即南下，而是到16日才乘车南下，次日晚抵沪，并于第二天上午与蒋梦麟、黄炎培、沈恩孚等人会晤，“商发一电于总统、总理、教育总长”。[191]在江苏省教育会众人劝说下，蔡元培的辞意已不如先前坚决。20日，他即发出通电，称：“政府果曲谅学生爱国愚诚，宽其既往，以慰舆情；元培亦何敢不勉任维持，共图补救。”[192]“挽蔡”之事似有转圜余地。不过，北京各校学生因罢课一事与政府的冲突愈发升级，致使局势又趋复杂。21日，时任总理的钱能训答复了各校学生罢课时提出的“切实挽留蔡校长”“教育总长不予更动”“准许学生自由集会”“惩办曹、陆、章”等六项要求。但学生们对此并不满意，一致决定“仍不上课”，且有组织讲演团、国货维持会、护鲁义勇军，发行《五七》日刊等为后续。[193]25日，教育部连续发布多项训令，令各校学生“限三日内一律上课”。[194]但学生仍复以罢课相对抗，且时有与军警发生冲突。[195]26日，蔡元培明确复电政府，表示“卧病故乡，未能北上”，[196]但此前蒋梦麟描述蔡元培的精神状态是“仍抱积极精神”。[197]所以，此时称病，应有时局并未明朗，按兵不动的考虑。袁希涛曾有致黄炎培密电，称“大学情形极复杂，日内孑老来，恐亦难以处理，尔和意见相同，适之赴津，俟回与商，如尚有办法，当再电告”，并不赞同其此时复出。[198]蔡元培复职之事虽未有特别清晰的步骤、计划，却也是大势所趋，但何日何时复出是颇费思量的。
6月3日，北京政府因武力镇压学生运动酿成了“六三”事件，事态急转直下。[199]当日，汤尔和致函蔡元培称，“来而不了，有损于公；来而即了，更增世忌”，劝其不可轻出复职。[200]5日，上海工商界亦予以响应，纷纷罢工、罢市，风潮渐行扩大。同日，教育次长袁希涛被免职，傅岳棻被任命为教育次长并代理部务。[201]6日，大总统徐世昌宣布胡仁源署理北大校长，又引发学界新一轮“驱胡挽蔡”的斗争。7日，北大开全体教职员紧急大会，决议“不承认胡仁源为北京大学校长，并由大会用公函告之，以示决心”。[202]同时，北京中等以上学校教职员联合会致函胡仁源，表明了立场：“现在学界公意认为欲回复教育原状，非各校校长一律复职不可，欲各校校长一律复职，尤非北京大学蔡校长真能复职不可。是蔡校长复职与否，为北京学界全体问题，既非北京大学一校问题，尤非蔡校长个人问题。”[203]同日，北大学生也开大会，认为胡仁源“学问信望均不称为大学校长”，表示一致反对。[204]6月15日，蔡元培发表了《不愿再任北京大学校长的宣言》。此宣言是蔡元培“初出京时所草”，故语气仍相当决绝。[205]蔡元培特意选择此时发布，当是另有深意：一方面，北京各校校长与各校学生对于蔡元培返校复职，仍相当坚持；另一方面，新任教育次长傅岳棻也十分清楚，“不觅蔡孑民返校，此事无从结束”，再加上胡仁源无论德性与学问都不可能与蔡元培相提并论，且有欲分裂学界团体、分裂大学的消息传出，所以蔡元培才选择了以退为进，以另一种方式向政府施压，以求能尽快恢复五四前教育界状况。
教育部迫于各方压力，宣布将胡仁源调入部中办事，并计划派秘书徐鸿宝（前北大图书馆馆长）偕同北大教职员代表及联合会代表南下挽留。[206]6月17日、18日，国务院、教育部又分别致电蔡元培表示挽留。20日，蔡元培在复电中再次请辞北大校长职务。[207]教育部再做答复。24日，蔡元培接马叙伦、康宝忠函电，称：“号电闻部已代复，仍坚挽留，勿再辞。”[208]马叙伦亦致函汤尔和，请其催蔡元培发表通电，宣布回任。7月9日，蔡元培才正式致电教育部，表示同意复职。此消息即刻得到北京各校师生的热烈回应。[209]
此前《申报》有消息称：“外间多谓前此蔡孑民之秘密出京，必系得有危险消息者，此时尤未必肯来也。今日晤某要人谓此事不难解决，即蔡先生暂时未返，亦只有胡仁源解职而由蔡先生指定一人，暂摄校务，维持目前，则危难悉解。”[210]虽然当时各方“尚在混沌之中”，但“某要人”的指点却正好与后来最终事态的发展相合。7月23日，蒋梦麟以蔡元培个人代表的身份，代理蔡元培主持北大。[211]全国学生联合会亦发表宣言终止罢课。[212]因五四运动而起的“挽蔡”斗争亦告一段落。
9月12日，蔡元培回到北京，20日正式到校视事。[213]此前仍有蒋智由将长北大之传闻，又为蔡氏复职增加迷雾。[214]对此，《申报》“杂评”撰文分析了个中利害，颇为深入：
慰留者欲用之意也，排斥者欲去之意也，然而当局之手段，则往往互用。表面上欲勉从多数人之意，则不得不出于慰留，慰留又不便于己派。于是阴行排挤之，使不能自留而去。今又以此手段，施之于蔡校长矣。蔡方抵京，而即有种种攻击之论，散播之谣，旁敲反击，日出不已，能令人安然以居校长之席耶？然自蔡来而北大学生之心方定，且将开会欢迎，作学潮最后之一结束。若果迫使不得安居，则恐又将扬其余波也。
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